日光的生物学作用是极大的。生活在大地上的一切生物，都必须依赖太阳的辐射能才能生存。太阳的辐射能是由各种波长的光线组成的，其中可用肉眼看到的只是从390～760纳米[3]波长的光波，这就是说，上述波长的光波才是可见光。使光通过三棱镜时，其可见部分的光线形成一种有色的光谱，光谱从波长为390～430纳米的紫色开始，中间有青色、蓝色、绿色、黄色、橙色，最后是红色。红色的波长为620～760纳米。
太阳的辐射对身体的生活机能所起的作用，并不只局限于它的可见部分。与可见光谱的紫色部分相接触的短波光波叫紫外线。与光谱的红色部分相接触的长波光波叫红外线。
紫外线对于一切动物机体的生活机能有特别重大的作用，其中只有波长为290～400纳米这一部分光线能到达大地表面，而其余的部分则全消失于大气之中。
随着研究工作的进展，我们知道紫外线能使皮肤起晒斑，刺激机体的造血机能（增加红细胞数量），增强机体组织对钙盐和磷盐的吸收，加强物质代谢和一切的生活过程。紫外线辐射是促使动物机体内产生维生素D的一个最重要的因素，在紫外线的作用下，初维生素D即变为维生素D，它集积于皮下脂肪层（维生素贮存所）；甚至照射牛乳、乳油和肝油也能增加维生素D，并且在治疗佝偻病时可提高其治疗效果。在现代知识界中，日光浴的有效作用以及用石英灯照射患佝偻病的儿童的有效作用已经成为极明显的事了。
不论从个人的卫生观点来看，还是从社会的卫生观点来看，紫外线辐射的杀菌作用有极重大的意义。绝大部分的病菌在日光中会很快地死亡。例如，大肠菌在太阳光直射下经过45分钟到1小时即会死亡，结核杆菌在太阳光直射下经几分钟就会死亡。