邓小平同志的教育思想是建设有中国特色社会主义理论的组成部分。它指导我国教育向正确的方向发展。邓小平同志特别重视教育要为社会主义现代化建设服务，与生产劳动相结合的问题。
教育在社会主义现代化建设中的作用可以归纳为以下几个方面。
第一，教育为社会主义现代化建设培养人才，特别是为现代化生产培养有文化科学知识的熟练劳动力和科技人才。人是生产力的第一要素。现代大工业生产特别是新的科学技术革命带来的新的产业革命使生产主要不是靠体力，而是要依靠智力。科学技术是第一生产力，科学技术之所以能够成为直接生产力，是靠人把科学知识应用于生产实践，是人的智力同自然和技术互相影响的结果。
要使人在生产中发挥智力的作用，就要强**育的作用。教育是劳动力再生产的重要手段。人不能一生下来就成为现实的劳动力，要把自然的人变成具有生产能力的劳动力，只有通过教育。马克思说过：“要改变一般的人的本性，使它获得一定劳动部门的技能和技巧，成为发达的和专门的劳动力，就要有一定的教育或训练。”在新的科技革命的条件下，这种教育和训练更是不可缺少的。教育程度越高，劳动力的质量就越高，劳动生产率也就越高。
当前我国工业发展要发挥现有潜力，由劳动密集型转向集约化经营，以内涵扩大再生产为主，就必然要依靠科技进步和提高劳动者素质，必须把教育放在重要位置。
第二，教育是实现科学知识再生产的最有效的形式。科学技术是第一生产力已是被人们共识的真理。但科学技术的进步是靠科学知识的继承、积累和创造来实现的，而这种积累和继承必须通过教育来实现。教育把人类积累起来的知识传授给下一代，同时发展他们的智力，使他们在社会实践中创造新的科学技术。特别是现代的高等学校，是科学研究的一个重要方面军，现代许多新的科学发现和技术发明大多是在高等学校的实验室里创造出来的。所以，教育在促进科技进步和科技与生产的结合上具有三方面的职能，即传授和传播科技知识的职能、创造新的科技知识的职能和促进科技转化为生产力的职能。