——2001年中国教育论坛开幕词
21世纪是一个寄托着人类美好梦想的世纪。而今天，历史的车轮已经把我们带到了它的身边。但是，“21世纪”绝不仅仅是一个时间概念，它意味着人类社会的深刻变革，它带来了希望，也充满着挑战。我们不会自然而然地取得进入新世纪的门票，也无法轻而易举地享用新世纪的成果；相反，我们要真正获得“新世纪人”的资格，就必须付出艰辛的努力，做好充分的准备。
早在20世纪70年代，以阿尔温·托夫勒等人为代表的一批未来学家就对21世纪进行过种种设想，他们把人类即将进入的社会称作“信息社会”。几十年过去，随着科学技术的不断进步，特别是信息技术的迅猛发展，他们的预言正在成为现实，他们所勾勒的图景也真切地展现在我们面前。
信息社会是一个知识社会。它既是一个知识高速增长和知识迅速传播的社会，也是一个知识对经济增长起决定作用的社会。我们从一些国家的发展中已经看出，一种全新的知识经济正在取代传统的农业经济和工业经济，成为经济发展的重要力量。知识不再藏在幕后以无形资产或某种经济的附庸而出现，而是登上了经济发展的前台。与石油大王、汽车大王引领时代**的19世纪末不同，20世纪末成为世界关注焦点的风云人物是软件霸主比尔·盖茨、媒体大亨默多克等知识产业的企业家。这种变化表明了知识开始在国民经济增长和劳动生产率的提高中起着决定作用。更重要的是，这些知识不是那些靠传统的传承方式获得的旧知识，而是靠创造性学习获得的新知识；不是那些远离现实的死知识，而是生动地运用于人类生活的活知识。因此，创新无疑是知识社会的一个核心特征。
知识社会也必然是学习社会。托夫勒引用赫伯特的话说：“明天的文盲不是不能阅读的人，而是没有学会怎样学习的人。”由于掌握新知识和活知识的需要，学习已不是简单的一劳永逸的行为，而是贯穿于学习者整个人生的持续性行为，学习的场所也不仅是传统的学校，而是渗透在家庭、社区、工作岗位和各种社会角落里，终身学习成为全社会的理念。在以传统经济为主导的社会，学习主要是一种继承性的过程，它主要是为了应付那些可以重复发生的情况。但富于不确定性的信息社会则要求人们不断地对付和处理各种新的挑战与危机，这意味着创造性学习将变得比以往任何时代都重要。因此，创新也是学习社会的一个核心特征。