中小学教育属于基础教育，它的任务是为高等学校培养高质量的新生和为社会培养具有一定科学文化及生产技能的劳动后备力量。中小学教育关系到一个国家的管理人才和科学技术人才的培养问题，同时也关系到劳动力的质量问题。现在世界各国中小学学制的情况，有以下几个特点。
第一，义务教育的年限逐渐延长。发达的工业国家一般是9～10年，发展中国家大致是5～6年。这是因为，实行义务教育需要有一定的经济力量。
第二，小学阶段的学习年限以6年为多数，最少为3年，最长的8年。有些国家把小学阶段和初中阶段合起来为基础学校，其实基础学校的高年级已经是初中的程度。如瑞典，基础学校9年为普及义务教育阶段，分低年级、中年级、高年级三个等级，高年级已是中学教育阶段。南斯拉夫也是把8年的义务教育称为初等教育，中学则实行4年一贯。
第三，中学阶段的学习年限绝大多数是6～7年；少数国家是4～5年，但它们的小学学习年限都比较长。中学都分两个阶段，少数年限较短的不分阶段，但实际上是把初中阶段合并到小学去了，中学阶段属于高中教育的水平，如上面谈到的南斯拉夫的中学以及美国八四制的4年制综合中学。
第四，世界各国现行中小学学制年限大部分是12～13年，少数国家是10～11年。
从上面的比较中我们能发现一个问题，为什么各国普及义务教育的年限那样参差不齐，而中小学学习年限的长短却大体相同？这是因为，普及义务教育的年限的长短主要取决于一个国家经济发展的状况；而决定中小学学习年限的长短的因素却很多，主要取决于中小学的任务和当代文化科学（学科）的水平；在制定学制的时候还要考虑学生的年龄特点和各国的文化传统及其他具体情况。