实施九年制义务教育是中央教育体制改革中做出的一项重大决策，它关系到提高我国民族素质、四化建设的实现，是事关我国人民的一件大事。那么，什么叫义务教育，我们每个公民如何来保证义务教育的实施呢？
义务教育是国家根据法律规定，对一定年龄的儿童所实施一定范围的教育，具有强制性质，所以又称强迫义务教育，通常规定一定的年限和内容。
实施普遍的、免费的义务教育是几百年来人民群众民主要求的基本内容。早在文艺复兴时期，英国空想社会主义者托马斯·莫尔就曾经提出过一切儿童都应受初等教育的思想。以后，夸美纽斯和18世纪的法国资产阶级启蒙学者都曾提出普及义务教育的问题。但是真正实施义务教育还是在18世纪工业革命以后的事。以大工业机器生产为标志的现代工业需要工人具有一定的科学文化知识，再加上工人阶级要求教育机会均等的斗争，迫使资产阶级不得不实施义务教育，于是在19世纪中期，一些资本主义国家开始立法实施义务教育。20世纪以来，由于科学技术的进步和生产力的发展，在普及初等教育的基础上，各国又延长义务教育的年限。特别是第二次世界大战以后，由于经济高速度的发展，教育的普及程度大大超过了法定的义务教育年限，工业发达国家现在已经基本上普及了高中教育。
实行义务教育需有一定的经济力量，发达的工业化国家的义务教育也是随该国的经济发展而不断延长年限的。当然，除了经济因素以外，也与该国的社会环境和文化传统，特别是政府采取的教育政策有关系。我国属于发展中国家，经济基础比较薄弱，所以尽管中华人民共和国成立以后党和政府就重视教育事业，提出过普及教育的要求，但初等教育至今尚未普及。这与长期以来，不重视知识、不重视教育的“左”的思想影响有关，没有把普及教育用法律形式规定下来。去年（1985年），《中共中央关于教育体制改革的决定》明确指出要在20世纪末普及九年制义务教育，这是伟大决策。最近国务院已将《中华人民共和国义务教育法（草案）》（以下简称《义务教育法》）正式提请人大常委会审议，在全国人大会议审议通过后，它就将成为我国人民必须人人遵守的法律，就能够保证九年义务教育按质、按量、按时地实现，它对我国社会主义物质文明和精神文明建设将具有不可估量的重要意义。