20世纪80年代，世界上许多国家掀起了一门新课程，这就是科学技术社会课程，简称STS课程。在英国，有的教育家甚至认为，STS课程是每个将在现代社会中生活的未来公民必须学习的“新的公民课”。为了探讨这门新课程的意义、内容和实施，我们已经开过多次国际学术会议。
为什么这门课程这样受到重视呢？这是因为现代科学技术的进步，不仅极大地促进了生产力的提高，而且深入社会各个领域。每个公民都必须懂得科学技术对社会发展所产生的影响。例如，科学技术的迅猛发展带来的社会生产力的空前提高，一方面给人类带来了物质文明；另一方面也会产生资源浪费、环境污染、生态失去平衡等问题，使人类的生存受到严重威胁。在资本主义社会，大量新科技在生活中涌现，还带来了人际关系的淡漠、伦理道德水准的下降、青少年犯罪率增加等社会问题。总之，科学技术的进步使社会生活发生了剧烈的变化，从而影响到人们的价值观念的变化。因此，如何正确地运用科学技术的优势来促进社会进步、造福于人类，又如何来解决新科技所带来的社会问题，是每个公民都应该关心的问题，这也就成为教育应该研究的问题。科学技术社会（STS）课程也就是在这种背景下应运而生的。正如美国斯坦福大学的教育学教授赫德博士所讲：“人类生存的自然和社会环境的巨大变化，要求我们以新的眼光来看待科学的教学工作。”“对科学的价值、科学的社会方向和技术的强调，应是任何科学课程的不可分割的组成部分。”（《STS教育的理论和实践》，浙江教育出版社1990年版）
最近几十年中，科学技术世界经历了一场极其深刻的变革。科技进步的主要特征是知识的加速增长，科技在社会生活的各个领域中的应用越来越广泛。这场科技革命不仅改变着社会生产和消费方式，而且正在改变着社会的精神面貌，改变着人们的价值观念，从而在一定程度上打破了自然科学与社会科学及人文科学之间的界限。科学技术社会已经不是三个孤立的概念，它们连成一体，成为一个具有广泛新含义的新概念，科学技术社会课程也就成为一种新的教育理论。这种理论看重的不是三者孤立的知识的传播，而是重视三者关系的沟通和研究，这种研究可以包括两个方面：一是科学原理如何转化为技术，转化为生产工具和生活资料，也即科学技术如何在社会生产和社会生活中应用；二是科学技术在改变生产和消费方式的同时，又如何改变着社会的精神面貌，它所带来的社会问题又如何利用社会科学的知识加以解释和解决。当代社会面临着许多复杂而棘手的问题，例如，人口增长、粮食和资源短缺、环境污染、吸毒和犯罪、试管婴儿带来的伦理道德问题等，它们不仅是科学技术问题，也是社会问题。要解决这些问题，不是单靠科学技术就能办到的，还需要运用政治学、法学、社会学、心理学、伦理学、教育学等社会科学的知识。因此，科学技术社会课程也是一门自然科学和社会科学交叉的课程。联合国教科文组织原总干事阿马杜先生说得好：“人们今天生活在一个人类各个创造性领域之间出现沟通的时代里，包括各种不同科学学科之间的沟通，以及各种学科与文化之间的沟通。”