当前我国基础教育存在的一个严重问题是学生课业负担太重，影响党的教育方针的全面贯彻，影响学生身心的全面发展，这个问题已经引起社会各界的严重关注。各级教育行政部门也都在采取行政手段，如限定课余作业分量和时间，减少考试次数等，不能说没有成效，但是可以说，还没有从根本上解决问题。有些学校刚把学生的课余负担减轻，就有教师反映学生学习质量下降了，就有家长认为学校要求太松了，担心将来考不上重点中学。减轻学生的课业负担采取行政手段是十分必要的，但这还不能治本，只能治标，还有更深层次的问题需要解决，这就是人才观的问题。这个深层次问题不解决，则行政手段的效力只能生效一时，天长日久就会故态复萌，重走老路。
人才观的第一个问题是：什么人是人才？社会主义需要什么样的人才？教育要培养什么样的人才？这个问题争论已久。有些同志认为，对社会做出重大贡献的才是人才，也就是说，政治家、军事家、科学家、专家教授才是人才，普通的劳动者不是人才。我不同意这种观点。我认为，在我们社会主义制度下，只要有社会主义觉悟，有一定的科学文化知识，勤奋努力，勇于创新，为社会做出有益贡献的就是人才。1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》中列举了三种人，一种是科学技术人才和专家学者，一种是工农劳动大军，一种是行政管理人才，这三种人都是社会主义建设所需要的，都是人才。人才分各种类别，分高低层次。高级人士，即对社会做出重大贡献的人才只有极少数，大多数是中低级人才。社会需要合理的人才结构才能正常运作。人才结构不合理就会像载重不均衡的船，稍有闪失便会船覆人亡。
基础教育担负着提高民族素养，为培养各级各类人才打好基础的任务，打什么基础？我认为是三方面的基础：一是学生身心健康发展的基础，包括思想品德、智力、体力各方面的基础；二是进一步学习的基础，包括进入高一级学校或就业以后终身学习的基础；三是就业的基础，包括就业的思想准备和技能准备。基础教育的任务是普及教育，不是选拔教育，不是培养高级人才的预备学校。当然，基础教育（任何教育）都有发现、培养有突出才能的人才的任务，但不是它的主要任务。