当前教育界讨论的一个热点问题是应试教育向素质教育转变的问题，意见很不一致，在实际工作中也遇到一些问题。对此，我想谈谈自己的看法。
我认为搞素质教育是必要的，但对素质教育先要做一个界定，否则公说公有理，婆说婆有理，缺乏统一的标准。我认为，所谓素质教育，是指以提高人的素质为目的的教育。它的提出有两个背景，第一个背景是当前中国基础教育中存在着以应付考试为目的的教育，即所谓应试教育的弊端；第二个背景是面向21世纪，教育需要培养高质量的人才，也即高素质的人才。
先说第一个背景。许多专家都强烈指出，我国基础教育的弊端是把学生束缚在考卷上，死记硬背，缺乏个性培养，缺乏创造能力和动手能力的培养。教师教得很苦，学生学得很苦。这种教育模式培养出来的人才，不能适应时代的要求。有的同志不同意由应试教育向素质教育转轨的提法。先不从理论上来分析，我们来看看，实际工作中存在不存在上述的弊端，实事求是地说，上述弊端是存在的。这种弊端存在的原因很多，从教育目的上来分析，它是以应付考试为目的进行教育的结果。因此转轨是必要的。
有的同志讲，考试是取消不了的，考试是评价教育质量的一种手段，也是选拔人才的一种手段。不错，考试是教育不可缺少的手段，但它不是教育的目的，把手段当作目的，就是当前教育的弊端。应试教育向素质教育的转轨，就是为了纠正这个偏差，使考试回到它应有的位置上。
有人说，有考试，就有应试教育。这里关键是考试这根指挥棒向何处指，当务之急是改革考试制度。这个主张是很有道理的，考试制度必须认真改革。但考试本身就有天生的缺陷。考试只能评价一个学生的学习成绩，或者学习能力，却很难评价学生的整体素质。