第二个问题，素质教育。什么叫素质教育？说得明白点，就是以提高人的素质为目的的教育。提倡素质教育是不是不要考试？不是。考试是不能取消的。我们不是反对考试，是反对把考试作为目的。考试是手段。有的人讲，要考试，要高考，当然就要应试。但是应试不是我们的目的，而且考试制度也在改革。
我国高校升学率还很低，大约是5%左右，即使到2000年达到15%，也还有85%的人上不了大学。高考的问题，是一个教育资源分配问题，是解决教育需求和供给矛盾的问题。现在教育的需求越来越高，但是我们教育的供给却有限。当然也可以想别的办法，例如，鼓励上民办大学。但即使升学率提高了，也还是有一个升学率的问题。这种供需矛盾不是靠改革考试所能解决的。因此，我们不能整天琢磨怎么考，而是要把精力放在提高学生的素质上。不提高人的素质，我们国家就没有希望。提高国民素质是时代的要求。教育的本质就是提高人的素质。从古到今，教育就是要培养人，也就是提高人的素质。今天提出的素质教育有两大背景。一个背景就是时代的要求，时代要求高质量的人才。古时候人的素质是“正人君子”，念“四书五经”，会背“四书五经”，会考“八股”。今天是现代社会、信息社会，知识经济已见端倪，对人的素质的要求跟过去大不一样了，这是一个方面。另一方面，我们的教育逐步从精英教育走向了大众教育，这也是时代的要求。50年以前，包括20世纪60年代，世界教育改革的指导思想还是精英教育思想。20世纪60年代世界教育曾有一次大改革，那次改革是为了培养精英，为什么呢？当时科学技术发展很快，要求能够掌握高科技的人才，特别是苏联人造卫星上天以后，美苏两国争霸，美国看到苏联发射人造卫星，科技的优势要被人家抢走，便通过了《国防教育法》，搞教育现代化，这就是一种精英教育思想，而20世纪八九十年代，改革的指导思想是大众教育思想。现在科技已经高度发达，人人都可以上网，人人也都可以接触新科技，所以要求人人都有高素质。当然，掌握高科技、新技术的精英还是需要的。现在是信息社会，需要人人都掌握科技，与20世纪五六十年代不一样，那时只是少数人懂得科技，大多数人可以不懂。所以，这一次的改革有一个很大的特点，就是大众教育的特点。素质要提高，除了科技素质要提高外，其他方面的素质也要提高。过去搞大工业，想不到要保护环境。可是现在要治理环境，国家要可持续发展，靠几个精英行吗？得靠我们大众啊！我们大众都得有环境意识、环保意识，大家都要保护生态平衡，不要破坏环境，不要乱砍森林。去年长江发大水，就是因为森林被砍掉。保护森林，保护生态，这就不能单靠精英，得靠大家，靠全民族文化素质的提高。所以，我认为素质教育是时代的要求，提高素质，不光是小学生的问题，每个公民包括大学生、研究生都要提高素质。第二个大背景，我们确实在教育上有些弊端。刚才讲的应试考试的弊端，你不承认也不行。现在学生负担很重，学校减轻负担，家长还不放心，还要请家庭教师，搞补习班。这是供需矛盾造成的。但是，我们学校也不是无能为力的，学校教育内容、教育方法要改革。作为教育工作者，我们要树立这样一个信念：不断提高学生素质，方法要正确，首先让学生有信心，有信心克服困难。