世界进入20世纪70年代后期以后，各国的政治、经济发生了重大的变化。特别是科学技术的进步，对各国的经济发展产生了不可估量的影响，同时也影响到培养科技人才的高等教育。
一
为了迎接新的科技革命的挑战，各个国家都在研究高等教育的改革。美国全国教育质量委员会经过18个月的调查，于1983年4月发表了一封给美国人民的公开信——“处境危险的国家，迫切需要进行教育改革”。信中写道：“我们国家当前的处境危险，曾一度被我国占据的在商业、工业、科学和技术革新方面的毫无异议的领先地位，已被世界各国的竞争对手夺走。”“我们向美国人民报告：我国社会的教育基础正在削弱，这是因为平庸之才越来越多的缘故，这种现象将对国家和人民的未来构成威胁。”这封公开信引起了美国各界人士的关注。当年年底，里根政府召集一次“全国教育质量讨论会”，与会者2300多人就提高教育质量问题研究对策。接着，联邦教育部和卡内基基金会通过长达数年的全国规模的调查，分别于1984年和1986年公布了提高美国高等教育质量的研究报告。报告提出，在全国关于学校教学质量的讨论中，高等教育对改进国民生活的潜力也没有得到确认。报告认为，美国应该成为人民受过良好教育的国家。为了达到这一目的，应该拓宽和加深美国的高等教育，以便为全体公民的智力、文化和个性发展提供更多的机会，高等教育已不仅是文化的保护者和传播者，而且已成为经济发展与民族昌盛的重要组成部分。
英国政府于1985年3月向议会提出了“把学校办得更好”的白皮书，同年5月2日向议会提出了“20世纪90年代英国高等教育发展”的绿皮书，1987年又提出了“迎合挑战的高等教育”的白皮书，可见英国对高等教育的改革十分关切。绿皮书中提到：“我们国家的竞争对手，正在培养或计划培养比英国更多的合格科学家、工程师、工艺和技术人才，繁荣经济需要这些专门人才方能发挥企业家的才智和支持他们的成就。”