一
高等教育是培养高级专门人才的一种社会活动。但是，从高等教育的功能来讲，高等教育的目的不仅是培养专门人才，而且要培养一批知识群体。他们是社会的中坚，是影响社会文化乃至整个社会发展的知识力量。因此，大学生不仅要有扎实的专业知识，而且要有较高的文化素养。也就是说，一个受过高等教育的人，不论他学的专业是什么，都应该在哲学、语言、文学、艺术、历史等领域有较丰富的知识，有较正确的世界观和人生观，有高尚的思想情操和对社会的责任感。这就是人文科学教育的任务和作用。
人文科学教育之所以重要，是因为它告诉人们，人类的文明是怎样产生的，人类社会是怎样组织和发展的，人对自然、人对社会、人对别人、人对自己应该有什么态度；什么是正义，什么是邪恶？什么是高尚，什么是卑劣？什么应该捍卫，什么应该摒弃？总之，人文科学可以使人们了解世界、了解自己、了解人对社会的责任。大学毕业生是社会中最有知识的人，他们对社会的进步具有不可推卸的责任，因此他们必须具备丰富的人文科学知识和高尚的思想品质。
作为实施高等教育的大学，从它一开始出现在欧洲大地时，就具有特殊的社会意义和社会地位。它们是最高学府，在政治上享有各种特权，在学术上处于垄断地位。各地学者云集于此，研究人类进入文明社会以来积聚起来的哲学、科学、艺术等一切文化遗产。他们学识渊博，毕业以后或成为教会的高级僧侣，或成为政府的高级官吏，或留在学校从事教学和科学研究，他们都是社会的精英。他们的思想、学说，影响着整个欧洲社会的发展。早期的大学生大多具有广博的百科全书式的知识。当时大学分科很粗。例如，巴黎大学最早只有四科：文科、法学科、医学科、神学科，而文科则是各科的基础。因此，每个学生都具有深厚的人文科学基础。但是，随着资本主义商品经济的产生和发展，特别是科学技术的进步，大学的这种人文科学传统受到了挑战。工业化生产需要掌握科学技术的人才，于是培养技术专门人才就成为大学的重要任务，自然科学和技术科学就逐渐成为大学教育的重要内容。特别是19世纪中叶以后，科学技术得到迅猛发展，学科开始分化，大学系科也随着学科的分化和工业产品的繁多而分化。自然科学和技术科学在大学里占据了主要地位，人文科学被削弱了。