近代高等教育如果从中世纪的大学算起至今已有800多年的历史。在它开始之初，所谓大学是一批学者研究学问的场所，是没有太多功利想法的。自从工业社会产生以后，工业发展需要科学技术人才，才使高等教育成为工业资本的附庸。于是，高等教育的功利主义增长了，人文精神减退了。今天人们又在呼唤高等教育人文精神的回归，为什么？我认为有以下几方面的原因。
第一，科学技术的发展确实把人类带入了高度物质文明的世界，物质极大丰富，生活条件极大改善。但是，科学技术却是一把双刃剑，一方面创造着为人们享受的物质财富，另一方面却在制造着毁灭人类的武器。不同的国家、不同的人群为了争夺财富而争斗，为了财富而不惜破坏人类赖以生存的环境。人类如果再不理性，前途只会是自我毁灭。呼唤人文精神的回归就是呼唤人类理性的回归。高等学校是培养掌握科学技术人才的场所，高等教育不能用唯科学主义的精神教育学生，应该教育他们如何对待科学技术、如何使科学技术为人类的幸福服务。
第二，高等学校是社会的最高学府，是知识的殿堂，它不仅培养科学技术人才，而且培养社会的知识群体，他们是社会的中坚，是影响社会文化乃至整个社会发展的知识力量。因此，大学生不仅要学习专业知识，还应该有较高的文化素养，也就是有较高的人文精神，有高尚的思想情操和对社会的责任感，能够正确对待他人、正确对待自己。
第三，高等教育逐渐走向大众化和普及化。大众化和普及化不只是一个数量概念，它包含着教育资源的合理配置、教育结构的重新组合、课程内容的调整更新、管理体制的改革变化。高等教育不再培养少数精英，更重要的是提高国民素质。这种素质包括科学素质和人文素质。