现代高等教育的体系是现代工业化社会的产物，它有一个发生发展的过程。为了研究我国高等教育改革，有必要对现代高等教育的发展做简要的历史回顾。由此可以使我们认识到现代高等教育是怎样发展过来的，它和政治经济的发展有些什么关系，并从中找出高等教育发展的规律，作为改革我国高等教育的借鉴。
一、现代高等教育的发展
现代高等教育萌芽于欧洲十二三世纪的中世纪大学，当时手工业已经从农业中分化出来，城市有了发展，国际贸易也开始发达，特别是地中海一带城市经济的发展促进了教育的发展。最早的大学有建立于1158年由法律学校改建而成的意大利波隆亚大学。由于波隆亚地处交通要冲，商业纠纷时有发生，诉讼案件颇多，客观的需要促使建立起高等学校。稍迟一些有英国牛津大学（1168年）和剑桥大学（1180年）、法国巴黎大学（1180年）和意大利萨拉尔诺大学（1231年）等。
从十二三世纪的大学发展到今天，高等教育大致经历了3个大的阶段。
（一）产业革命以前，现代高等教育的萌发时期
这个时期的大学由一些热心学术的学者和学生合力兴办起来，它的主要任务是传授科学文化知识，探讨学术。最早的大学分为四科：神学、法学、医学、文学（包括哲学）。法国巴黎大学的文科则实际上是大学的预科。教学内容以人文科学为主，即法学、哲学、神学、古典语言和文学。所谓三学科和四学科，三学科即语法、修辞、逻辑；四学科即算术、几何、音乐、天文。
当时的大学是自愿组织起来的，校长由教授自由选举，学生参加学校的管理。波隆亚大学有“学生大学”之称，全部校务由学生主管，学校是一个独立王国，不受政府的约束。所以，欧洲的大学至今还有自治的传统。后来政府和教会看到大学的作用越来越大，才逐步加强对学校的控制。特别是教会控制了政权，也控制了大学。