古典的教学理论，如果从柏拉图和亚里士多德算起，到现在已经有2300多年的历史。教学理论开始自然是很简单的，经过2000多年的教育实践和经验的积累，特别是17世纪捷克教育家夸美纽斯对教学理论做了全面的总结，逐步形成了比较完整的教学论体系。但是这种古典的教学论只是以普通教育（中小学）为对象，很少或者几乎没有涉及高等教育的教学理论。过去高等学校也不研究教学理论，一般认为只要具备高深的学识就可以当大学教授。他只要精通所教的学科，能够把课讲解明白，就是一位好教师。高等学校的教学似乎是在没有理论的指导下进行的。这当然是不可能的。人类的活动都是有规律的，高等教育是培养高级专门人才的活动，它要把一名大学生培养成专门的人才，必须遵循教育的规律。过去许多著名的大学教授并未专门研究过教学理论，他们的课教得也很出色，这是由于他们在教育实践中不断地总结经验，摸索到了教学的规律并按照这些规律进行教学，所以才取得出色的成绩。也就是说，当高等学校的教学理论还处于一种个人经验的状态，没有上升到一般理论的高度时，这种状况在过去几个世纪里还能行得通的话，那么到了20世纪后半叶，也即高等教育有了大规模的发展、科学技术飞速进步、学科不断分化和综合、课程内容日益复杂、教学技术手段日益精密的时候，单凭个人的经验已经很难把教学过程组织好。因此，从20世纪60年代后期以来，各国都开始重视高等学校教学理论的研究工作。许多大学成立了专门的研究机构。例如，丹麦哥本哈根大学1969年成立了高等教育研究所；荷兰卡多利斯科大学1969年成立了高等教育研究中心；联邦德国的汉堡大学1970年成立了大学教学法研究中心；英国伦敦大学的大学教学法研究部还定期为青年教师开设“讲师课程”，讲授“教学法和课程设计”；苏联于1974年成立了高等学校问题研究所，下面设有一个处，专门研究教学过程的理论和实际问题。可见，开展高等学校教学理论的研究，把高等学校的教学过程建立在科学的基础上，是当前提高高等学校教学质量的客观需要。