一、什么是第三次工业革命？
第一次工业革命发生在18世纪60年代的英国，标志是蒸汽机的发明和应用，首先是棉纺织业发明了珍妮纺纱机，将手工业生产带入了机器大工业生产时代。第二次工业革命发生在19世纪末，标志是电动机、内燃机的发明和应用。第三次工业革命正扑面而来，2012年4月英国在《经济学人》杂志上提出，3D打印机的出现标志着人类开始进入第三次工业革命时代。
为了解释工业革命，先要说说工业革命与科学技术革命的区别。首先，科学与技术不是一回事，科学革命是指人类认识世界的一种飞跃，科学是靠发现而不是发明出来的，比如，万有引力、反粒子、反物质、黑洞等，这都是科学家发现的规律和真理。而技术革命是指生产工具和生产工艺过程发生的重大变革。技术则是可以发明的，比如，科学革命发现了电，技术革命就发明了电动机、飞机、电话、汽车等。其次，工业革命与科技革命又有所不同。工业革命不仅仅具有科学技术方面的变革，而且带来了经济和社会性质的变革。我认为，科学革命是技术革命的基础，技术革命又是工业革命的基础，工业革命则是科技革命的延续与拓展。
科学的原理要转变为技术要经过一个漫长的历史时期。但随着科学技术的迅速发展，技术从发明到应用的时间也越来越缩短了。如蒸汽机的发明到应用经过了80年的时间，电动机的发明到应用也经过了65年的时间，电话经过了50年，飞机第一次飞跃大西洋到真正的应用经过了20年的时间……从爱因斯坦提出质能转换方程这一理论到发现核裂变，制造第一颗原子弹只用了6年的时间，而激光从发明到制造只用了1年的时间。关于技术革命自古以来发生了很多次，说法不一。我们的四大发明就是中国最早的科技革命，近代科技革命一般认为是从蒸汽机开始，到现在也经过了无数次的科技革命。原中科院院士卢嘉锡在1995年参加教育部组织的自然科学和人文科学论坛时就指出，现代科学技术的发明是加速度的发展，最近10年的知识相当人类知识的总和；科学技术的发展越来越综合，越来越分化；技术革命差不多每10年进行一次，第二次世界大战后，世界先后经历了五次科技革命（表1）。