近些年来，世界各国为两大问题所困扰：一是国际经济的激烈竞争；二是环境污染威胁人类的生存。这两个问题都企求通过教育来解决。
20世纪80年代，世界经济的格局发生了很大的变化。正如最近基辛格和中曾根在会谈中谈到的：美苏两极体制已不复存在，欧洲共同体和日本将在政治、经济和军事等所有领域发挥重要作用；日本实际上将成为超级大国，日、美摩擦不断加深。这种激烈的竞争迫使各国的政治家、企业家、科学家不仅要应付当前的问题，而且要考虑未来。各国普遍认为改革教育、提高质量、培养人才、发展科技，是应对竞争的重要途径。
美国卡内基教育和经济论坛在1986年5月的“教育作为一种专门职业”的工作组报告《国家为培养21世纪的教师做准备》中，开头第一句话就说：“美国在世界市场上的竞争能力正在减弱，我们竞争对手生产力的增长超过了我们。”接着讲道：“很少人觉察到世界经济正处在一个深刻的转折关头，这一转折要求对教育标准做出新的理解，即必须造就一支能够在全球经济中参加竞争且一比高低的高薪劳动队伍。”英国在关于高等教育的绿皮书中也提道：“我们国家的竞争对手，正在培养或计划培养比美国更多的合格科学家、工程师、工艺和技术人才。繁荣经济需要这些专门人才，方能发挥企业家的才智和支持他们的成就。”其他国家也无不为了竞争而致力于教育改革。
环境污染问题是人们关心的又一个热点。1989年12月初在北京召开的“迎接21世纪教育国际研讨会”上，大家最关心的就是这个问题。会议认为，工业的高度发展带来的最大问题是人类居住的地球上的生态遭到极大的破坏。如果不制止这种破坏，人类将有一天失去居住的条件。因此，要通过教育，让人们认识到关心、保护环境的重要性。