科举制度是中国传统文化的一大特色。科举原本是朝廷取士的一种考试制度，但它和教育联系在一起，深刻地影响了中国教育的传统。
科举，起源于隋代。隋炀帝大业二年（606年）设进士科，此为科举之始。唐代有了进一步发展，逐步形成了一套完整的考试制度。据《新唐书·选举志》记载：“唐制，取士之科，多用隋旧，然其大要有三。由学馆者曰生徒，由州县者曰乡贡，皆升于司而进退之……此岁举之常选也。其天子自诏者曰制举，所以待非常之才焉。”考试的办法是，每年的冬天，中央和地方官学通过考试，挑选学业优秀者，送至礼部参加省考，即《新唐书·选举志》中所说的“每岁仲冬，州、县、馆、监举其成者，送之尚书省”。考试的科目繁多，但通常举行的是秀才、明经、进士、明法、明字、明算六科。[7]
宋代因袭唐代的制度，但几经变化。开始的时候科目也很繁多，经过王安石变法，废明经诸科，仅留进士一科，以经义论策取士。司马光当政，又将进士分为经义、诗赋两科。考试增加了殿试，于是考试就分成三级：州试、省试、殿试。省试合格，称进士。殿试合格，分为三甲，赐进士及第、进士出身和同进士出身，直接授官。到了明代，规定考试以“四书”（《大学》《中庸》《论语》《孟子》）出题，并且必须以朱熹的《四书章句集注》为标准，考试更具程式化。明成化以后，考试采用“八股文”。其特点是：①题目一律采用“四书五经”中的原文。②内容诠释必须以程朱理学家的注释为准。③文章结构体裁有一套硬性的格式：由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成，称为“八股文”。直到清光绪三十一年（1905年），清政府才发布上谕，于次年废除科举考试。科举制度在中国封建社会实行了1 300年之久，它对中国教育的影响是无可估量的。