“近代化”“现代化”在西方本来就是一个词，英文是modernization，它的含义因不同人的解释而有所不同，但基本的认识是，它是指由农业社会向工业社会发展的一个历史过程，有时也与“工业化”同义。我这里采用“近代化”这个词，一方面，照顾到中国教育史学界的习惯用法，把自鸦片战争以后到“五四运动”之前的一段教育历史称中国近代教育史，把“五四运动”以后的教育史称中国现代教育史；另一方面，我这里讲的中国教育近代化主要是指我国新学制产生的一段教育历史，把它与教育现代化分一分，有一个明确的时间界限。
中国教育近代化从何时开始？有些学者认为是从“新学制”，即壬寅—癸卯学制开始，有的认为从“五四运动”开始。例如，丁钢认为：“尽管有人以壬寅—癸卯学制作为中国新教育的起点而将其称之为‘新学制’，并认为它反映了近代教育的基本精神，但是，只要我们仔细分析一下就会发现，这个学制从根本上来说仍然未能摆脱‘中体西用’的窠臼，实质上还是传统占据着主导地位，并没有体现出真正的新的时间观和时代精神。”[14]这个意见的精神是对的，“新学制”从基本精神来讲并不新。但是，如果按照中国教育史学界的习惯来说，把近代与现代分开来看，“新学制”是否也能看作中国教育近代化的一个成果？因为它毕竟与科举制度有很大的不同。本节是从这个意义上来讲西学东渐对中国教育近代化的影响的。
中国教育近代化不是自发的，而是外力施加影响的结果。尽管在明朝末年中国已有资本主义的萌芽，但由于中国封建专制的顽固和中国传统文化的凝重，中国未能自发地产生近代化的思想，只是在西学东渐的影响下才开始出现早期的启蒙思想。前面我们已经讲过，西学东渐可以分为几个阶段，在不同的阶段，它的影响是不同的。