随着马克思主义传入中国，马克思主义教育思想在中国也开始传播。马克思主义教育思想最早也是通过介绍苏俄的教育传过来的。1921年《新青年》8卷2号、4号和5号的“俄罗斯研究”专栏里，刊登了《苏维埃的平民教育》《苏维埃的教育》《俄罗斯的教育状况》《革命的俄罗斯底学校和学生》《俄国底社会教育》等文章，介绍十月革命后俄罗斯的教育改革。这表明，中国早期的马克思主义者从俄国革命看到了新社会的曙光，已经意识到中国革命要走俄国的道路；把苏俄的教育改革作为马克思主义教育思想的实践，中国教育也要走俄国的道路。他们开始运用马克思主义的宇宙观和革命论来分析中国的教育问题。
马克思主义教育理论要解决的一个根本问题就是教育的性质问题。在马克思主义教育理论传入中国之前，人们都不能正确认识教育的本质和作用。中国最早的马克思主义者李大钊、陈独秀第一次正确地揭示了教育与政治、经济的关系，正确地阐述了教育的性质。他们运用历史唯物主义的观点，从经济基础和上层建筑的关系角度阐明教育的本质，指出教育不能脱离政治、经济的发展，教育具有历史性和阶级性的特点。李大钊针对胡適提出的少谈些主义、多研究问题的观点，在《再论问题与主义》一文中指出：“依马克思的唯物史观，社会上法律、政治、伦理等精神的构造，都是表面的构造。他的下面，有经济的构造作他们一切的基础。经济组织一有变动，它们都跟着变动。”[7]
陈独秀也是根据历史唯物主义的观点来分析教育性质的。1921年，他与无政府主义者区声白展开了一场关于教育作用的论战。在论战中，陈独秀指出：“在私产制度之下的教育，无论倚靠政府或不倚靠政府，全体，至少也是百分之九十九有意或无意维持资产阶级底势力及习惯，想在这种社会状况之下实现善良教育而且是普遍的，我想无人能够相信。”[8]1923年，陈独秀在《向导》第18期上发表了《教育界能不问政治吗？》，专门批判教育独立、不问政治的主张。