2007年11月，我在成都市青羊区参加小学生“减负”座谈会。我说要减轻学生过重的课业负担，首先，教师要把每一节课上好，让每个学生听懂、学会，这样就可以少布置课外作业。其次，学校减轻了学生课业负担，家长切不要再增加学生额外的学业负担，不要买那么多课外辅导书，不要上那么多补习班。我说我最讨厌奥数班，奥数班摧残人才。谁知道我话音刚落，一个小学生举手发言，说：“顾爷爷，你说不要上奥数班。但是，不上奥数班就上不了好的初中；上不了好的初中就考不上好的高中；上不了好的高中就考不上好的大学；上不了好的大学，将来毕业就找不到好的工作。我怎么养家糊口啊？”这话出于小学生之口，我听了真是觉得又可笑又可叹。这反映了教育问题的根子并不在教育本身，而是在社会，是社会矛盾在教育上的反映。现在谁不愿意自己的孩子享受更好的教育，将来能够考上名牌大学，毕业以后找到一份既体面又舒适的工作？虽然现在大学毕业生，甚至研究生就业，并不容易，但是总比没有学历的要强得多。父母这种期望是无可非议的，是完全合理的。但是，我国优质教育资源不足以满足所有家庭的需求，所以教育竞争就难以避免。虽然国家明令取消重点学校，也投入大量资金改造薄弱学校，但重点学校已经在社会上生根，在广大家长的心目中生根，家长还是瞄准几所过去的重点学校。于是教育竞争越来越激烈。
教育是社会流动的主要途径，是人们向上流动的最重要的渠道。家长为了子女的前途，再苦也要让子女上优质学校，这样将来才能有向上流动的机会。因此，可以这么说，争夺权力和财富是教育竞争的根源，再加上当前社会分配不公，就加剧了教育竞争。当然还有其他原因，我们在后面要一一分析。但是社会分配不公，就业困难，贫富差距过大，城乡二元结构尚未消除，是教育出现问题的最主要的根源。要说教育的病理，这是最主要的病理。