职业技术教育是现代大工业生产的产物。大工业生产以机器生产为特征。在手工业时代，技术的传递主要靠父传子、师传徒，只有大工业以后才出现了正规教育。同时，机器生产加剧了社会内部的分工，简化了工厂内部工人的职能。大工业生产就不是一个人，而是一条生产线完成一个产品的生产。这同时也造成了人的片面发展，人只能做一样工作，不像手工业时代一个人生产一双鞋，现在皮鞋的帮、皮鞋的底都分工完成，一个人只会生产一个零件。但大工业本身不断的变革又要求人不断地学习、不断地发展，特别是要求体力和脑力的全面发展。
另外一方面，大工业生产又打破了行业的壁垒，采用先进的科学技术，从而产生了工艺学。过去行业之间的壁垒是很严格的，各个行业之间的核心技术都有高度的保密性。大工业生产打破了行业之间的界限，有了工艺学，使职业技术教育有了必要性和可能性。
职业技术教育有一个发展的过程。职业技术教育最早出现在中学阶段，过去的中学主要是教会学校，主要传授文法、修辞、圣经等。17世纪大工业出现后，开始出现实施职业技术教育的机构，主要是实科中学和工艺学校，注重传授现代学科和自然科学知识，培养从事医学、法律、机械、经济等职业的技术人才。随着生产力的发展、科学技术在生产上的应用，竞争日益激烈。为了提高生产率，增强竞争力，各国开始重视职业技术教育，并在20世纪初通过各种职业技术教育的法案。例如，英国国会1902年就颁发了《巴尔福法》，美国国会1919年通过了著名的《史密斯-休士法》，法国1919年通过了《阿斯蒂埃法》，这些法律都极大地促进了职业技术教育的发展。
第二次世界大战以后，职业技术教育进入了一个新的发展时期。国际竞争的主要形式由热战进入冷战，转为经济实力和科学技术力量的竞争。大战中发展起来的核子、电子等新的科学技术推动了生产力的发展，促进了20世纪60年代教育的大发展、大改革，职业技术教育得到进一步的重视。第二次世界大战以前，即便是发达国家的教育，特别是高等教育，也没得到很好的普及。除美国外，其他国家高等教育的毛入学率都没有超过10%。20世纪60年代后，特别是70年代，世界各国的教育都进入了大发展的阶段，很多发达国家的高等教育毛入学率都达到了40%甚至50%。职业教育在这一时期也得到了很大的发展，美国1963年通过《职业教育法》，1968年又进行了修订。日本“日经联”（日本的一个经济组织，是日本政府的主要后台，在日本很有势力）1952年就提出要发展职业高中，1955年提出《关于适应新时代要求的技术教育的意见》，到60年代普通高中和职业高中几乎各占一半。虽然日本在“二战”后还一直保留和发展了短期大学，这也是职业类的教育，但以女生为主，不太能适应工业社会的发展，因此1969年日本又建立了五年制的高等专门学校，主要招收男生。1976年又创立了职业性的专修学校，男女生都招收，招收的学生有的初中毕业，有的高中毕业。专修学校的学制很灵活，可以一年，也可以两年完成学业，一年修满800课时即可；学校规模要求也不高，一二百人即可办学。法国和德国都是在60年代建立起短期的高等职业技术学院。在这之前，职业技术教育主要由技术高中和职业技术学校承担。随着生产的发展，社会对学历要求的提高，法国和德国都感到发展高等职业技术教育的必要。当然，现在法国和德国的职业技术高中还存在。前几年我去参观了法国的一所职业技术高中，设备非常先进，这所职业技术高中主要培养城市下水道规划、城市供热等方面的技术工人。我去参观时正好有三名北京城市建设学院的老师在那里访学，他们告诉我，北京城市建设学院的设备还不如这所高中的设备先进。德国对职业技术教育更为重视，法律规定，凡普通中学毕业后不上大学的都要接受一年义务职业教育，叫“义务职业教育年”，所以德国的制造业至今在世界上都处于领先地位。