改革开放以后，国家百废待兴。教育秩序得以恢复，教育事业正在发展。1980年12月3日，中共中央发出《关于普及小学教育若干问题的决定》（简称《决定》）。《决定》要求在80年代，全国应基本实现普及小学教育的历史任务，有条件的地区还可以进而普及初中教育。这揭开了我国普及教育的序幕。但是要在全国范围内普及教育，需要有财力和人员的保障，教育经费要落实，合格的教师队伍要到位。但是当时的现实状况是：对教育投入没有明确的规定，国拨教育经费有的被层层克扣，有的被挪作他用；校舍被机关、部队、工厂占用；教师队伍合格率极低且不稳定。因此，普及教育必须有法律保证。于是我在全国教育工会主办的杂志《教工月刊》1982年第1期上发表了一篇文章，名为《教育立法刻不容缓》，呼吁教育立法。
1985年中共中央、国务院做出了《关于教育体制改革的决定》，进一步提出要在全国范围内普及九年义务教育。中央在做出这个决定以前，曾经召开过多次座谈会，征求专家和有关教育部门的意见。关于实施普及九年义务教育，当时有两个问题引起争论。一是以我国当时经济发展水平和财政能力，要不要提普及九年义务教育？怕在15年内难以完成，还是先提普及小学教育较为稳妥。二是义务教育是不是必须免费？在第一个问题上，我比较保守，主张先扎扎实实地普及小学教育，在此基础上再提出普及初中教育，免得完不成又退回去，像我国邻国缅甸一样，影响反而不好。现在看来，这个顾虑是多余的，20世纪末我们基本上完成了普及九年义务教育的历史任务，即在85%地区和85%的人口中普及了九年义务教育。这说明在我们社会主义国家，只要有决心，大家就能齐心协力去完成任务。普及九年义务教育的基本完成，不只是靠政府的投入，而且靠人民大众的努力，特别是农民大众的牺牲精神，他们出钱、出力修建校舍，普及九年义务教育才得以实现。