现代生产改变了人们的一切社会生活，当然对教育也提出了不同于过去的要求。大工业生产以前，学校主要是培养少数统治阶级的子弟，劳动人民没有机会接受教育，教育和生产劳动没有直接关系。劳动人民受到的不是学校教育，而是靠师傅带徒弟的方法学习劳动技能。当时的手工业生产可以靠这种方法培养劳动力，而大工业生产就不能满足于这种方法了。马克思在《资本论》中提出：大工业的本性决定了劳动的变换、职能的更动和工人的全面流动性。马克思说，劳动的变换是不可克服的自然规律。这给大工业生产提出了生死攸关的问题，即承认工人应尽可能多方面地发展，这是现代生产的自然规律。马克思指出，需要用全面发展的人来代替片面发展的人。怎样才能使人全面发展呢？就需要把教育和生产劳动结合起来。人的全面发展是从大生产的角度，是从大生产的需要提出来的。
由此可见，现代生产本身要求人的全面发展，就需要把教育和生产劳动结合起来。这是现代生产的自然规律，也是现代教育的普遍规律。过去我们把教育和生产劳动相结合看成是无产阶级的教育原则，这是不确切的。资产阶级教育要符合生产的需要，也要这么办。资本主义社会也不可能不把教育和生产结合起来。实际上，西方教育和劳动结合得很紧密。它们的经济发展促进了教育发展，要求教育为科技培养人才和熟练工人。当然，在资本主义制度下，教育和生产结合是客观需要，和我们无产阶级从自身利益出发，自觉掌握这条规律是不同的。由于资本主义社会的固有矛盾，资产阶级为了获得廉价劳动力，牟取高额利润，总是要保持一批劳动后备军。因此，一方面现代生产客观上需要人的全面发展，而另一方面又有一大批工人失业，得不到劳动的权利。因此教育和劳动相结合，是不可能在资本主义制度下得到彻底实现的。