——在华中理工大学的演讲（1999年4月22日）
一、高等教育面临着挑战
现代意义的高等教育，如果从意大利的博洛尼亚大学创立算起，发展到今天（1999年）已有900多年的历史了。我国现代高等教育是以1895年北洋学堂（今天津大学）的创办为肇始，至今已有104年的历史。几百年来高等教育的职能、结构、内容发生了许多变化，每次变化都与社会的政治、经济变化有关。但是，高等教育从来没有像今天这样受到各方面的挑战。当前面临的挑战主要来自以下三个方面。
（一）科学技术加速发展的挑战
20世纪，特别是第二次世界大战后的半个世纪，科学技术的进步是惊人的，而且科学技术转化为生产力的速度也是惊人的。卢嘉锡院士认为，第二次世界大战后科学技术发展已经历了五次大的革命，基本上是每10年一次。这种惊人的发展速度要求高等教育不仅内容要更新，而且要求培养目标、培养方式都要有根本的改变，才能培养出符合时代要求的、跟上科技发展步伐的专门人才。但是高等教育的改革是十分迟缓的。许多老专家反映，今天高等学校的教学与他们在50年以前上学时的状况差不多，没有多少改变。科学技术发展的迅速与高等教育改革的迟缓形成了尖锐的矛盾。这个矛盾不解决，势必影响人才的培养。
（二）高等教育面临着社会变革的挑战
首先是世界政治格局的变化。冷战已经结束，但竞争越来越激烈。科学技术在社会各领域的应用也引起了社会的变革。人们的价值观发生了变化。社会的物质财富丰富了，但人们的道德水准有下降的趋势。吸毒者的增加、犯罪率的升高以及其他伦理问题日益困扰着教育工作者。同时，科学技术的发展，一方面促进了社会生产力的提高，另一方面却带来了资源的浪费、环境的污染、生态的破坏等一系列社会问题。