考试，似乎是无人不知、无人不晓的事情，一个人如果上过学校，则一生中会遇到无数次考试。但是，什么叫考试，为什么要考试，如何组织考试，并不是所有人都了解。考试已经成为人们生活中不可或缺的活动，有必要认真地加以研究，使它真正成为促进人才培养、成长和选拔的有效方法。
考试是检查、评定被试者的知识和能力的一种方法。根据考试的目的，可以分为诊断性考试、合格考试、选拔考试、评优考试等。例如，对小学生的智力测验，就是诊断学生智力水平的一种考试；又如，入学初期，为了掌握学生的实际知识水平，便于分班教学或因材施教，往往要进行一次所谓摸底考试，这都属于诊断性考试。期末考试或毕业考试是评定学生是否学业成绩合格，有否资格升级或毕业，属于合格考试；社会上各种职业要求的合格证书考试，也属于合格考试。入学考试、用人单位的招聘考试，则是从众多考生中选拔优秀人才，属于选拔考试。各种智力竞赛，如数学、物理奥林匹克竞赛，则属于评优考试。
考试具有评定、诊断、反馈、预测和激励的功能。考试，似乎大家都讨厌它，但又都要利用它。因为对用人单位来讲，可以鉴定被试者的知识能力水平，因材录用；对学校来讲，可以评定学生是否合格，还可以了解教学质量，及时改进教学；对于被试者来讲可以升级、毕业、获得学历、被聘用或晋升，改变个人的社会地位。但是，为什么大家都讨厌它呢？这是因为，考试又有强制、压抑、消极的一面。考试往往使受试者心理紧张，考试失败意味着不能升级，不被录用，不能晋升。尤其是如果考试的命题离开了考试应达到的目的或脱离考生的实际水平，往往更引起考生及家长的不满。