世纪末的思考
1989年12月，联合国教科文组织在北京召开了一次以“满足21世纪可预见的需求对当今教育质量的要求”为专题的国际研讨会及圆桌会议。许多代表在会上发言，讲到21世纪人类面临着新的科技革命的挑战。新的科技革命一方面将促进人类的进步和物质生活水平的提高，另一方面却将带来许多严重问题：由于相互竞争而造成的国家民族之间的争斗；地球资源的枯竭；生态环境遭到严重破坏，致使人类的生存受到威胁；还有人口问题、种族平等问题、普及教育问题、伦理道德问题等等。有的代表提出，为了21世纪的和平与发展，人们不仅要“学会生存”，而且要“学会关心”，互相了解，互相关心，和平相处，共同与自然做斗争。
这可以说是一种世纪末的思考。20世纪行将结束，21世纪即将到来。在这世纪交替的最后10年，我们教育要为下个世纪做些什么准备呢？“学会关心”似乎是一个很好的主题。但是现实世界能做到这一点吗？世界上存在着不同的国家、不同的社会制度、不同的文化传统和不同的经济文化发展水平，他们都各自为自己的利益而争斗。如果真要做到“学会关心”，我想首先要承认当今世界的现实，尊重不同国家和不同民族的价值观念，尊重各民族的文化传统，尊重他们所选择的社会制度和切身利益。要做到这一点，第一步，也是最重要的一步，就是要互相了解。怎样才能互相了解呢？这就要靠交流。教育的交流尤为重要，因为它不仅促进了成年一代人的相互了解，而且将影响到我们的教育对象——下一代的相互了解，他们将是21世纪的主人。
许多世纪以来，世界文化和教育都是以欧洲为中心。欧洲国家和北美国家的教育只讲欧洲文化，不讲东方文化；只教授欧洲语言，不教授东方语言，因而西方国家的人民不了解东方国家人民的文化和价值观念。他们把中国和印度看作是神秘莫测的国家。第二次世界大战以后，这种情况已经逐步改变。特别是在信息化的时代，地球变得越来越小了。欧洲中心已经不复存在。中国是占有世界人口五分之一的大国，它与外国的交流是至关重要的。中国实行改革开放政策以来，东西方的教育交流有了很大的发展，但是至今仍有许多外国朋友告诉我们，他们不了解中国。因此开展国际交流是极为必要的。