一、基本要义
结构设计法最早由合作学习的代表人物美国加利福尼亚州的卡甘（ Kagan,S.）创立。在卡甘看来，合作学习实际上是包含多种结构的整体。所谓结构就是一系列步骤和规定好的行为，结构本身不受具体的学术内容的限制。有效合作结构必须包含四个特征，即同时互动、平等参与、积极互赖与个体责任。
传统小组活动一般都要求学生按照一定的程序参与学习，或者依次参与，即一个学生先回答，另一个跟上，然后才轮到下一个。或者以合作小组形式进行，在一个由4～5个学生组成的小组中，一次只有一个学生在读，大家都在听。实际上，当这个学生在朗读时，其他的学生并非都在真正地听，当然除非下一个就轮到他来读。儿童们发现，等待轮到他们朗读的过程是漫长和无聊的。因此，卡甘提出有效的结构首先必须满足同时互动，大量的教育研究也表明，当学生们积极主动地沉溺于学习的经验时学得最好（Johnson & Johnson，1989）。总之，结构设计法强调合作学习的过程实际就是选择和运用若干结构的过程，学生在4人小组里，开展配对学习或进行整个小组的活动，通过一系列编排有序的学习经验，促进学生达成教师确定的学习目标。此教学策略最大特点在于教学中积极将学生的原有的知识与经验利用起来，使所有的学生在某个活动阶段都能积极从事某个方面任务的完成活动。