现代意义大学的形成最早可追溯到西欧的中世纪，迄今已有800多年的历史。在漫长的发展历程中，即使最悠久的大学也不乏落伍者，如中世纪大学的鼻祖意大利的萨隆纳大学、波罗尼亚大学等，也不乏不老的常青树，如英国的牛津和剑桥大学，但更有一大批后起之秀，如囊括了哈佛、耶鲁等世界知名大学的美国东部常春藤联盟。研读一部世界大学发展史可以得到一些重要的启示。
启示之一：在尊重传统的同时，把握变革的机遇
悠久的历史和深厚的传统是大学的一笔宝贵财富。然而，如果只是拥有而不能与时俱进，这种财富就是一个沉重的包袱，它会窒息大学的发展活力和生机。但是，无视历史甚至摒弃传统，完全随环境的变迁而随波逐流，这也未必可取。一所明智的大学，在环境的变迁面前，与其固守传统，等待外部力量的强力推动，进而彻底打破原有的内在逻辑，不如去自觉地寻求与环境之间新的耦合点，从而在继承传统并丰富传统内涵的同时，为大学的发展注入新的活力和赢得更大的发展空间。
同大多数世界知名大学相比，中国的大学，传统资源算不上丰厚，更不要说它在当今世界上的声名和影响力。然而，它却面临着自近代以来从未有过的历史机遇。在体制改革不断推进，经济持续高速发展并已全面融入到全球经济循环之中的中国，科学技术与高等教育发展水平作为综合国力的重要指标，从未像今天这样为我们的政府和社会所重视，建设世界知名高水平大学被提升到了国家发展战略的高度；在政府的重点扶持和社会需求的强力推动下，部分已经具有一定学术积累和办学传统的大学，办学条件和办学水平有了进一步的改善和提高；与此同时，与世界各国频繁的交流也极大地拓展了我们的视野。一个世界级的平台正摆在我们面前，等待我们去发挥想象力和创造力，在立足传统的同时又能超越传统，去打造世界水平的中国名牌大学。能否把握住这一历史机遇，关键在于我们是否能够在借鉴发达国家的成功经验，反思本土和本校传统的基础上，切准时代脉搏，富有想象力地实现办学理念和大学制度的创新。显然，就此意义而言，这一历史机遇本身又包含着一种挑战。这就是我们是否具备足够的勇气、智慧和战略性的眼光去开拓和探索，形成中国高水平大学强大的竞争力。