1978年2月，我到盘山县三中教语文课，当班主任。不到半年，便不再让我教课带班，而让我当教导处副主任，负责学生思想教育和管理。
听到这一消息，我连夜写辞职报告，因为我费尽唇舌，历尽辛苦，谋求的就是能带班教课，如果愿意当干部，我早就可以当比教导主任大得多的官。于是，我苦苦要求让我继续带班教课。半年以后，领导答应了，但条件是以学校工作为主，兼班主任教语文课。
当时学校1500多名学生，26个教学班，两名主任，一位主抓教育，我负责学生思想教育。那时学生纪律又特别不好，我每天忙于学校事务，自己班级学生自觉性也不强，双方常常无法兼顾。于是便开始尝试培养学生的自我教育能力和自学能力的教改实验。
当时是1979年3月。
那时我觉得培养学生的自学能力首先碰到的是学什么的问题。我同学生谈心，相当多的学生苦于不知语文究竟学些什么。他们感觉练习册到处是，花样翻新的试题如海浪般涌来，思维之舟掉在里面，不辨方向，不着边际。于是我便和学生商量、讨论，画出了“语文知识树”。15年前我们画的语文知识树下有十一个分枝：拼音、生字、词汇、语法、修辞、标点、文学常识、文言文、阅读和写作。分枝以下还有小枝和杈，自学语文就先要扎扎实实地学习这些最基本的知识。
学生按照语文知识树去学语文，就像司机按照交通路线图驾驶汽车到没有去过的地方一样，做到了心中有数，少走许多冤枉路。
明确了学什么，紧接着就要解决怎样学的问题。自学能力既是一种优良的心理品质，又是一种个性特征。任何心理品质和个性特征都要经历知、情、行、恒的心理过程才能形成和发展，我便按照这个规律去培养学生。