在人类史上，许多古代国家如中国、埃及、波斯、罗马帝国都曾先后建立起强大的国家组织，绵延不绝的政治的、军事的和宗教活动，孕育和产生了丰富的组织理论的思想萌芽。从18世纪起，在资本主义工业发展的基础上，随着各个领域社会化程度的提高，现代组织理论开始生成，并随着社会经济、文化的复杂变化而日益显出多样化的发展趋势。先后出现产生重大影响的组织理论有古典组织理论、人际关系组织理论、社会系统理论和现代权变组织理论。
一、古典组织理论
古典组织理论又称经典组织理论，它产生于资本主义工业化初期，既反映了人类几千年各国政府官僚制度的基本组织原理，更揭示了社会化大生产条件下对组织结构及其运行机制的要求。一般认为，这一理论体系最初的理论表述出现在经济学家亚当·斯密（Adam.Smith）的《国民财富的性质和原因的研究》（1776年）这一论著里，他在这本书中研究了管理职能对提高经济效率的意义，指出统一控制、专业化的分工以及工作地点位置的接近等管理因素为高效率的生产作出了贡献，这些观点在以后一再被重复。但是对于官僚制度的最系统的研究是由德意志社会学家马克斯·韦伯（Max Weber）做出的，他在研究商业、政治和宗教组织的基础上，写出《社会组织与经济组织理论》一书，提出了完全按照理性建立起来的理想化的、高效率的组织模式，这种组织模式的基本特点包括：
1.建立专业分工，把组织的全部活动划分为若干基本作业，作为公务分给组织成员。专业化的分工可以使工作规范化，提高效率。
2.形成等级化的指挥系统。各种公职和职务都按照职权组织起来，每一职位有明文规定的权利和义务。
3.理性地进行人事行政，人员的任用完全根据职务的要求，规定每一职位从业人员必须具备的能力范围，根据个人所具备的、技术资格进行任命，通过考试来进行，所任用的人员要进行专业训练。