一、个案研究的概念
早在20世纪初，个案研究法就成为主流研究工具，但使用这个研究方法最多的研究人员是美国的芝加哥学派。20世纪20年代，质的研究与量的研究之间的辩论日益激烈，个案研究法由于其没有客观的数据支持而给人以不科学的感觉。1935年以后，个案研究的使用频率越来越低，被科学的量化方法取代。然而到了20世纪60年代，研究人员开始关注量化方法的局限性，于是个案研究法又重新得到了人们的重视。[1]
关于个案研究的定义，不同的研究者们持有不完全相同的认识。
1988年，芝加哥学派的梅瑞姆（Merriam）提出个案研究是指对特定现象的检查。这里的特定现象可以是一个计划、一个事件、一个人、一个机构或者一个社会团体。
1995年，斯泰克（Stake）则认为个案是一个有界限的封闭系统，它指的是一个界限明确的对象而非泛指某种过程。例如，一位教师、学生可以是个案，一个革新方案、一所学校也是一个个案，但是一个教师的教学不能作为个案，因为他们不是有界限的封闭系统。个案资深研究者罗伯特·K.殷（Robert K.Yin）2003年给出的定义是：案例研究是一种经验主义的探究，它研究的是现实生活背景中的即时现象；在这样一种研究情境中，研究现象本身与其背景之间的界限不明显。因此，需要运用大量事例证据来展开研究。
虽然人们的观点不尽相同，但是，大家还是达成了某种共识。人们普遍认同，个案研究法就是对单一的研究对象（现象）进行深入而具体研究的方法。具体而言，个案研究以个人或由个人所组成的团体为研究对象，比如一个家庭、社区、学习障碍儿童、语言艺术教室、学校或国家项目等。有些研究者认为，个案不仅包括身份明确的实体（如一个小组、个人、一个教室或组织），也包括事件（如校园抗议事件）、活动（如学习打篮球，学习轮滑的活动）或过程（如在教学的第一年里如何成为一名专业教师）。