首先，需要弄清楚这两个相关的概念：教育和教育科学。教育是传递社会生活经验并培养人的社会活动，通常认为：广义的教育，泛指影响人们知识、技能、身心健康、思想品德的形成和发展的各种活动；狭义的教育，主要指学校教育，即根据一定的社会要求和受教育者的发展需要，有目的、有计划、有组织地对受教育者施加影响，以培养一定社会所需要的人的活动。[1]教育科学是研究教育规律的各门学科的总称。[2]
教育科学研究与一般科学研究不同。教育科学研究是科学研究体系中的一个分支，旨在揭示客观事实，探索教育过程发生、变化、发展的普遍规律和因果关系，对被观察到的教育现象、事实做出科学的解释和预测的一种研究活动。有学者认为，教育研究是人们有目的、有计划、系统地采用严格而科学的方法，认识教育现象，发现教育问题，探索教育规律，以推动教育改革、提高教育质量、发展教育理论的创造性活动。[3]有学者认为，教育科学研究是以发现或发展科学知识体系为导向，通过对教育现象的解释、预测和控制，以促进一般化原理、原则的发展。作为科学研究的一种形式，它的突出特点是富有创造性。作为一种人类认识活动，教育科学研究不同于一般日常生活中的认识活动，它具有很强的目的性和计划性，其宗旨是为了解决一定的教育科学问题。[4]有学者认为，教育科学研究是有组织、有计划地采用科学的方法，按照一定的步骤去认识教育现象、探索教育规律的一种研究活动[5]。还有学者认为，教育科学研究是在一定教育理论的指导下，遵循一定的研究程序，运用一定的方法来研究教育问题，以探索教育规律为目的的、富有创造性的认识和实践活动。也有学者认为教育科学研究是运用科学的方法，解决教育上存在的问题的过程。[6]总之，一个教育工作者只要能够发现教育上的问题，并运用正确、系统的方法，以求得到科学的结论，解决教育上的问题，这种工作就可以说是教育科学的研究。[7]