在幅员辽阔、人口众多，各地经济、文化和教育水平差异明显的中国，高等教育要在公平与效率两方面兼顾颇为不易。
自2015年10月国务院印发《统筹推进世界一流大学和一流学科建设总体方案》（以下简称《方案》）以来，一流大学与一流学科建设的问题已经成为高教界最热门的话题。什么是一流大学？《方案》讲的是“世界一流大学”。然而，对许多大学而言，首先要达到中国一流大学，才谈得上建设世界一流大学。从中国高等教育史来看，中国人所称的一流大学，其指称是不断变化的。在民国时期，国立大学基本上可以看作当时的一流大学。1949年以后，很长时期内有“重点大学”之称，后来又在1995年出现“211工程”大学、1998年开始建设“985工程”大学，不再使用“重点大学”的概念。而现在要淡化“985”和“211”，便用一流大学来慢慢替代。
在以往建设重点大学和现在建设一流大学的计划中，始终有一个公平与效率的问题。在公平与效率两个方面，过去的“211工程大学”在全国范围来说是公平与效率兼重，因为各个省、市、自治区至少有一所“211工程大学”，从布局上看还算公平。但从具体某个省来看，一个省的省属高校通常只设一所“211”高校，又是只重效率。“985工程”基本上可以说是重视效率不重公平，因为“985工程”就是追求建设世界一流大学，不考虑区域布局，基本上只重水平和效率。现在世界一流大学也以效率优先，是否能够兼顾公平很难说。
“211工程”和“985工程”的实施，大大提升了进入这两个工程建设计划高校的水平和实力。但是，因为一个省的省属高校通常只设一所“211”高校，原来与入选“211工程大学”水平接近的其他大学，当初未被选上，20年过去之后，“211工程大学”和非“211工程大学”的差距人为地被拉得很大。为了弥补缺失，提供更多的优质高等教育资源，近年来不少省份启动了“高水平大学”建设。