老年大学教学设计艺术主要以学习理论作为理论基础。近30年来，随着人类学、语言学、哲学、发展心理学、计算机科学、神经系统科学和心理科学等学科的发展，人们对学习实质的研究越来越有清楚的认识，学习理论也得到了长足的发展。
一、对老年大学教学设计艺术影响较大的学习理论
“学习理论”要解决的基本问题是学习的实质问题，即有机体是如何获得个体经验的，这个获得过程的实质如何。对这个问题的争论，形成了以桑代克、华生、斯金纳等为代表的联结主义学习理论；以布鲁纳奥苏贝尔和加涅等为代表的认知主义学习理论；近20年来在认知学习理论基础上形成的建构主义学习理论。这些理论对老年大学教学设计艺术具有较大的影响力。
（一）联结主义学习理论
联结派学习理论的发展始于20世纪30年代，桑代克（Thorndike，E.L.）是该派的鼻祖。他提出，学习是有机体通过尝试错误形成刺激与反应的联结，从而获得新经验的过程；巴甫洛夫与华生（Watson，J.B.）也认为，学习是形成刺激与反应的联系，但这种联系的形成是由于条件刺激与无条件刺激在一定时空条件下发生结合，形成暂时的联系，从而获得新经验的过程。由于该理论无法说明有机体的大多数行为，格思里（Guthrie，E.R.）提出了邻近学习理论，主张学习是由于刺激与反应之间暂时的接近而形成联系，从而获得新经验的过程。斯金纳（Skinner，B.F.）根据自己的实验结果提出了操作性条件反射的学习理论，认为学习过程是有机体在某种情境中由于反应的结果得到强化而形成情境与行为的联系，提高它在该情境中做出这种行为的概率。联结主义学习理论的共同点都是将学习视为刺激与反应之间新联结的建立过程。