教学是伴随着人类社会的产生而产生的，具有明显的社会性。教学是实现教育目的、完成教育任务的根本途径，是学校工作的中心环节。老年大学教学既有一般教学的本质属性，又有自己特定的基本内涵。了解教学和老年大学教学的概念，运用其包含的教育原理进行老年大学教学，是提高老年大学教学效率和质量的前提。
一、“教学”词源考
“教”与“学”两字的连用，最早见之于《书·尚书·兑命》：“斅学半。”孔颖达的解释是：“上学为教；下学者，学习也。言教人乃是益已学之半也。”即指教师的教与学是相互依赖、相互促进的关系，但此教学的词义只是一种教者先学后教、教中有学的单方向活动，教师通过教人而学，以提高自己，不是现代意义上的教学。[1]虽然中国把“教学”作为一个词，但传统上一般强**师的教而不看重学生的学，突出教学的教授、传授、教导的作用。20世纪初，人民教育家陶行知从美国学成回国后，因受西方教育的影响而大力批判中国教育重教太过，提倡把“教授”的提法改为“教学”，[2]认为“先生的责任不在教，而在教学，教学生学”，其主张迅速被接受。
在西方，一直没有像汉语涵盖教与学两方面的“教学”的概念。Learn（学习）来自中古英语的lernen，意思是“学”或“教”。Teach这个词来自古英语的taecan，而taecan又来自古条顿语的taikjan，其词根是teik，意思是“说明”。Teach这个词与token（意思是“信号”或“符号”）也有关系，从这个层面上说，“教”的意思就是通过信号或符号向某人说明某事，用信号或符号引起别人对事件、人物、观察或研究的结果等做出反应。[3]从历史上看，西方早期强**（teaching），后又走向另一个方面，格外强调学（learning），继而两个方面都强调，于是提“教与学”（teaching and learning）；20世纪人们格外重视教学过程中教师的引导作用，强**与学的有机统一，更多地用instruction来指称“教学活动”。[4]《牛津现代高级词典》对Teaching和Instruction的解释是互用的，只是Teaching多用于具体的、实际的训练，而Instruction偏重于理论的、指导的方面。随着终身教育理念的提出，学又成为焦点。现在，人们越来越多地用Learning来指称“教学”甚至“教育”。