作为荣格心理学的基本概念，原型的意义堪与牛顿物理学中的地球万有引力定律、爱因斯坦物理学中的相对论，或达尔文生物学中的自然选择相比拟。它就是心理学的量子论：是20世纪出现的最重要的观点之一，对社会科学和自然科学都具有深远的含意——虽然从事社会科学和自然科学研究的人们是慢慢地认识到这个事实的。正如我们将要看到的那样，他们正开始很快地追赶上来。
赫拉克利特（Heraclitus）◎赫拉克利特（约公元前530—前470年），古希腊爱菲斯学派的著名哲学家，是西方传统的辩证法思想的早期代表人物。曾公正地观察发现，“每一事物的真正构造都习惯于把自己隐藏起来”。正如物理学家研究粒子和波、生物学家研究基因一样，心理学家的领域就是研究原型：因为原型是组成集体无意识的功能单位，而且它们在一起构成了“人之为人的古老遗传”。荣格把它们描述为“以不可见的方式决定个体生活的一种活生生的反应系统和能力倾向”[1]。
这种系统阐述所导致的问题是，对社会科学家和学术机构来说，它具有太多达尔文主义（Darwinism）◎达尔文主义指英国生物学家C.R.达尔文在19世纪中叶创立的以自然选择为中心的生物进化理论。他揭示了自然选择是生物进化的主要动因。本书指的达尔文主义实际上是社会达尔文主义，是把达尔文的生物进化论思想运用在人类社会，强调人类社会也具有弱肉强食、物竞天择、适者生存的生物学倾向，因而受到一些社会科学家的强烈批评。的味道，因而难以被接受。结果，荣格对其原型理论的宣布从未得到它所应该得到的值得注意的承认。为什么会是这样呢？
为了理解造成这种忽略的原因，我们必须简要地回顾一下自达尔文时代以来思想观点的发展史。遗憾的是，早期的社会科学家太迫切地接受了达尔文的观点，把这些概念误用作政治现象中的为生存而斗争和适者生存，从而引起了众所周知的社会达尔文主义这一声名狼藉的运动。毫无疑问，社会达尔文主义得到了有害的运用。帝国主义者用它来证明消灭原初的居民是合理的；希特勒用它来支持其统治世界的幻想，试图证明他对南斯拉夫人和犹太人的种族灭绝是合理的；犯罪学家把它用作支持死刑和阉割的一种论点；优生学家把它用作选择无痛苦致死术的一种正当理由；而军事家们则把它到处用作发动战争的一种正当理由。