慕课真正的“井喷”始于2011年秋，来自190多个国家的16万人同时注册了前面提到的《人工智能导论》课程。不久后，斯坦福大学的两位教授创立了Coursera在线免费课程，2012年4月上线，4个月后学生数便突破了100万，不到一年突破了234万。后来，普林斯顿大学、斯坦福大学、加州理工学院、密歇根大学和宾夕法尼亚大学等62所知名大学加入了合作共建在线免费课程的行列。2012年5月，麻省理工学院和哈佛大学宣布整合两校师资，联手实施edX网络在线教学计划，第一门课《电子和电路》就有12万名学生注册；2012年秋，第一批课程的学生数已突破37万，已有全球上百家知名高校申请加入。
由此，2012年被《纽约时报》命名为“慕课元年”，被誉为“印刷术发明以来教育最大的革新”。Coursera、edX、Udacity并称为慕课的“三巨头”。单看Coursera一个平台，在短短一年的时间内就吸引了全球80多所成员高校或机构加盟，共享了386门课程，注册学生数超过了400万。
慕课的本质是在线教育，它之所以能从正式课堂教育的辅助手段“蜕变”为一种备受瞩目的新型在线教育模式，并且在2012年取得大幅度的进展，有多方面的因素。
一是慕课的教学模式已基本成型，使得照此模式批量制作课程成为可能。20多年的网络教育实践可以得出一些能够有效保证网上学习效果的教学经验：网上学习辍学率高，因此不能单纯靠学生自学，一定要有教师引导授课；课程持续时间应与通常大学教育一样，约8～12周，每周教学分模块进行，每周都要有作业，并给学生足够多的练习；授课以视频教学录像为主，主要是黑板演示，并配以教师的讲解，每个视频8～12分钟，其间穿插小测试，以检验学生的掌握程度；通过论坛投票对问题进行排序，使教师只重点回答大家彼此都关心的问题；鼓励学生互教互学，通过互相帮助彼此解决学习中的疑难问题。