尽管领导力在中国受到关注仅仅是近30年的事情，但是在世界范围内，对领导力的规范研究已经有100多年的历史了。在这里，我们讨论领导力研究路径，能够使我们清晰地了解领导力理论如何演化成主要的领导模式，是我们了解领导力、研究领导力的基础。
一、领导力特质路径
对领导力的科学研究始于20世纪初期的“伟人理论”（Greatman Theory），也称“英雄理论”（Hero Theory），它研究领导者个性特点，以期预测什么个性的人能够当领导。
“伟人理论”更关注领导者天生的自然属性。研究者认为有些人生来就具备这种天赋，因而天生是领导人的材料。有的人专门研究林肯、罗斯福等知名领导人物的特性，从而提出领导者必须具备某些天赋的“伟人理论”。还有的人把长相、体型等生理特性也作为领导者能否成功的因素。后来，许多心理学家对社会上成功的或不成功的领导者进行了大量的调查研究，试图找出“天才”的领导者应具备的特性。因此，人们寻求个性、社会、生理或智力方面的因素，试图以此来描述领导者，以及领导者与非领导者的差异。
早期特质论的研究者认为，领导者的特质是天生的，后期特质论的研究者认为，领导者的特质是后天形成的。1948年，斯托克蒂尔对1904—1947年发表的100多种有关领导特质的文献做了深入研究后指出： 领导者与非领导者没有特质差异；但领袖个人素质与领导能力之间存在很强的关联。由于个人特质并不能充分解释领导过程和领导行为，从20世纪40年代开始，围绕特质理论的领导学研究不再处于主导地位。然而，特质作为领导问题的一个内在组成要素的观点已被研究者普遍接受。
二、行为论的研究路径
20世纪50年代，基于对领导力特质理论的悲观性评论，研究者开始将目光投向对领导行为风格的研究。领导行为的研究重点集中在领导者所表现的行为，以及他们对待追随者的方式上。其中最为典型的是爱荷华大学、俄亥俄州立大学、密歇根州立大学的研究。