（一）学业成就界定
学业成就（academic achievement），顾名思义就是儿童在学业方面所取得的成就、所表现出的水平。在操作层面，学业成就可以专门指在校的学习成绩或者学业成就测验得分，被认为是反映儿童对所学知识和能力掌握情况的有效测量指标。除了测验或考试得分这类客观指标外，在实证研究中研究者有时也以教师提名结果作为重要参考。根据学业成就高低可以将儿童区分为学习优秀、一般和较差三类。其中，学习较差儿童得到教师、家长和相关研究者的特殊关注，研究者们希望能找到低学业成就的成因和提高成绩的有效方法。低学业成就儿童通常被称为“差生”（low-achieving student），研究者称其为学习不良、学习困难（learning disability）儿童。在国外，低学业成就有时被看作一种能力缺陷并有专门的工具进行诊断和甄别 （Deisinger，2004）。据不完全统计，世界范围内有5%~15%的学生被诊断为学习能力有缺陷，需要接受特殊教育（Coutinho，Oswald & Best，2002）。
美国残障者教育法案和美国学习困难国家联合委员会指出学习困难儿童可能存在由中枢神经系统功能失调引起的心理障碍，表现为在获得和使用听、说、读、写、推理或数学能力方面有明显的困难。我国学者结合我国实际情况和近年来国内外相关研究成果将其定义为，由生理、心理等内外多种消极因素相互作用，但非原发性障碍或缺陷（如盲、聋、哑、智力落后、其他身体残疾等）所导致的听、说、读、写、推理和计算等基本技能落后，突出表现为学业落后，它是可能伴随个体一生发展的心理现象（俞国良，2005）。
然而，在我国目前的学校教育实践中并没有区分由神经系统功能失调而导致的学业成就低下和由于家庭教育资源缺失或学习习惯较差等外部环境因素造成的学业成就低。因此，教育领域研究者和实践者多以学业成绩来划定优生（high-achieving student）和差生。由此出现了关于差生概念界定应根据内部生理心理指标或是外部学业和行为表现的争议与分歧，但这并没有削弱人们对学业成就影响因素及差生成因的研究兴趣和热情。由于缺乏差生的大脑和神经系统存在障碍的实证研究的直接证据，并且对于造成学业成就，即学习成绩低下的内部缺陷或障碍与外部学业表现之间的关系不甚明确，许多研究者在筛选差生时都偏重外部学业成就，即学习成绩这一指标（俞国良，2008）。