二、旧教育必须根本改造——批判“传统教育”与“洋化教育”，主张生活教育
陶行知生活教育的理论，是在批判传统教育和洋化教育的斗争中，以新教育的实验与研究为根据，总结了中西教育的历史经验。逐渐形成和发展起来的。所以，我们把他对传统教育和洋化教育的批判作为探讨他的生活教育理论与实践的起点。我们认为，不弄清楚这个问题，我们就很难完全理解他生活教育理论的实质。
在教育发展史上，一方面在其长期发展过程中形成一定的传统（思想、制度、方法等）相传下来；一方面又逐渐出现某种新的改革的趋向以至形成某种思潮，催动着教育的变革。这是教育发展的历史辩证法，它反映了社会经济、政治、文化科学发展的历史需要。但每一个历史时代所谓传统的教育或新教育，它们既有时代的共同的趋向，又会因国家、民族的社会历史条件不同而各有自己的特点。甚至在同一时代，有不同学派的、内容和意义不尽相同的学说在发展。因此，对教育发展史上传统的东西应当做具体的分析，其中有已经过时的陈腐的传统，有优良的具有进步性和科学内容的传统。正确对待教育的传统与改革，始终是教育发展中理论与实践的一个重要课题。一方面新的教育思想与实践总是在和保守的、陈腐的传统思想、习惯、势力发生尖锐的矛盾冲突中向前发展。一方面它又总是离不开传统的东西，继承其具有进步性、科学性的遗产。事实上即使是一场深刻的教育革命，它也必然要继承、吸收传统教育已有的科学性的成就。新教育的创造，从来不是从蒙昧的文化荒原上凭空产生的。
在我国近代教育史上，随着民族危机、社会危机的发展，政治经济的变化，改革传统教育、提倡新教育的运动时起时伏。从清末“废科举、兴学校”的新学运动，到“五四”时期的新文化、新教育运动，都是反映了近代中国社会政治、经济、文化矛盾斗争和变革发展的历史要求。它以爱国救亡、追求民主与科学为总方向，以学习引进西方文化教育，变革封建的文化教育，建设中国的新文化新教育为目标。在各种社会思潮的激**下，新旧文化斗争深入发展，同时也发生了中西文化关系的论争。“五四”以来，陶行知是既猛烈批判封建传统教育，又抨击照搬外国的洋化教育，勇敢探索我国新教育发展方向和道路的杰出代表之一。他在生活教育运动十二周年纪念的时候说过：十二年当中做了三件事，“还没有做完”。“一是反洋化教育，二是反对传统教育，三是在半殖民地半封建国家建立争取自由平等之教育理论和方法。”[2]