陶行知一生致力于中国教育改造，为中国教育寻找出路。他一方面猛烈批判中国传统的“旧八股”和西化的“洋八股”教育，另一方面又在批判的基础上创立生活教育理论。生活教育理论实质上是一种具有中国特色的、行之有效的教育理论，它与时代发展同步，既反映政治、经济、文化生活发展的趋势，又符合学生身心发展的规律，着重培养学生的生活力和创造力。具体地说，生活教育理论具有以下特色。
生活教育的目的——造就中华民族的伟大的新生命。陶行知是一位坚定的教育救国论者，他认为要改造落后的中国，应先改革中国的教育。他经常对人说：中华民族的根本出路在于中华民族教育的根本出路，而中华民族教育的根本出路又在于中华民族乡村教育的出路。换言之，中华民族的乡村教育出路找到了，那么，整个中华民族的出路就找到了。为什么要从乡村教育入手呢？ 陶行知认为，中国以农立国，85%的人口在农村，全国85%的文盲也大多在农村，农村问题解决了，整个中国的问题也就解决了。如何解决中国的农村问题呢？ 陶行知认为：只有通过农村教育改革，培养农村所需要的人才，建立起适合农村需要和发展的新教育。通过教育的力量，最终达到 “使农民变成快活的神仙，农村变成西天的乐园”。陶行知一生致力于农村教育改造，先后创办晓庄师范、山海工学团，其原因、目的也在于此。那么，在中国传统教育制度下的乡村教育的实际情况又是如何呢？ 一是农村学校数量很少，人口占大多数，学校却占少数。二是农村教育“完全走错了路”。用陶行知的话来说，“它教人离开乡下向城里跑，它教人吃饭不种稻……它教农夫的子弟变成书呆子。”[2]这种离农的“死教育”当然要彻底改造，彻底抛弃。陶行知要创办的乡村教育完全与此相反，他不培养“书呆子”，不培养“小名士”，不为少数人升官发财服务，而是通过乡村教育改造，使中国的一个个乡村都有充满活力的新生命，“合起来造成中华民国的伟大的新生命”。