“民主之魂，教育之光”，这是陶行知去世第三天，上海社会各界对陶行知先生的评价。这八个字，是对陶先生一生最精当的概括。时下不少研究陶行知教育思想的论文似乎都将陶先生的教育思想囿于狭窄的教育圈内，就教育论教育，甚至将陶先生的思想拿来为应试教育服务，并由此来探讨它对当今教育的价值。窃以为这不仅是将陶先生的教育思想当作工具来剪裁和使用，而且也使陶行知研究走向庸俗化甚至低俗化，并没有充分揭示出这一理论的真正价值之所在。那么生活教育理论的价值究竟何在呢？为什么人们对生活教育理论的研究热情经久不衰呢？本文拟对此略陈己见以求教于方家。
一、民主共和、现代化：陶行知一生的价值追求
当我们思考陶行知生活教育理论的价值时，首先要问的是陶行知为什么会无怨无悔地将自己的一生无保留地献身于中国教育？由此我们便不能不追问陶行知一生的价值追求到底是什么，他是通过什么途径实现其价值追求的。也许陶行知生活教育理论的价值就会在这种追问中彰显出来。
教育救国是陶行知坚守了一生的信念。尽管在他一生的教育生涯中其思想和行为发生过很大的改变，但教育救国的初衷至死未移，所改变的只是教育救国的形式。也就是说，陶先生之所以倾其一生从事教育，虽屡战屡败，屡败屡战而不悔，是因为他始终怀揣着教育救国的坚定信念，此其一。其二，陶先生欲救之国不是建立在贫穷落后基础上的共和国，而是处在川流不息的现代化过程中的民主共和国，故此，他所追求的教育，也就是民主的、创造的、科学的、大众的教育，是旨在促进民族现代化的教育。
教育何以救国？教育如何救国？陶行知先生对此问题的认识经历了一个不断深化的过程。