徐特立与陶行知是现代中国教育史上两位重要的教育家。徐特立作为中国共产党的革命教育家，长期领导中央苏区和陕甘宁边区的教育。陶行知作为“党外布尔什维克”，长期在国统区进行乡村教育、生活教育等探索。两人的理论和实践都对新民主主义教育思想的形成和新中国教育产生了深刻的影响。
一、两个具有重大影响的现代教育家
徐特立生于1877年，比陶行知年长14岁。他们的早期经历和教育背景大抵相似，都是由乡村的私塾进入“洋学堂”接受新教育，继而赴国外求学。
徐特立在42岁那年赴法国勤工俭学，陶行知则在美国读博士，师从杜威。此后，两人的教育经历、教育追求也很相似，都是从民族危亡的现实出发，将教育视为改造社会的重要手段，致力于在贫穷落后的农村普及和发展教育，在长期教育改革的实践中形成自己的理论。他们的共同之处还在于：
1.全面从事教育活动的经历
建国之前，徐特立领导中央苏区和根据地的教育实践在时间上分为两段。1931年11月至1934年，他担任中华苏维埃中央执行委员和教育人民委员部代理部长、副部长，由于部长瞿秋白在上海，主要由徐特立全面领导中央苏区教育工作。红军到达陕北后，1937年陕甘宁边区政府成立，他首任教育厅厅长，领导根据地的教育。1940年底至1943年，徐特立担任延安自然科学院院长，教育工作转向了高等教育、科学教育和科学研究，但他仍然参与和影响着根据地教育，成立延安教育社，参加整风，讨论延安的教育方针。1943年之后徐特立作为中宣部副部长兼教育研究室主任，主要负责编审各类教育的教材等工作。从基础教育到高等教育，从一般教育到特殊教育，他都有丰富的经验。
徐特立并非是停留在书本上的理论家，而是有着第一线教育经验的实践家，他不仅创办了长沙师范学校，担任过湖南省立第一师范的教师，还在湖南、江西和陕北创建过幼儿园、孤儿院、小学、女子师范等。在很长的时间内，他的教育活动主要在基础教育、师范教育、扫盲教育等领域。在江西苏区，徐特立亲任列宁师范的校长，不仅主持校务，还亲自上课、摇铃、种菜、养猪。在中央苏区还发展了其他类型的学校，如农业学校、卫生学校、高尔基戏剧学院，以及各种干部学校。