陶行知是近代中国著名的教育试验改革家。他视教育为国家、民族的根本大业，数十年如一日，在教学工作和办学活动中，一边试验，一边总结，不断探索和创新，取得了令世人瞩目的成果。研习其早期的教育著述与教育言论，我们可以发现：他最初对教育的关注重点集中在教育方法的改进上，与之相应而形成的早期教育理论，则具有鲜明的试验特征。试验主义教育思想构成他早期教育改造思想的重要组成部分，并为其后的生活教育理论、创造教育理论奠定了基石。
一
试验主义教育亦称实验主义教育，[2]主要是从方法论上强**育的实验作用。它的出现和发展，乃是针对传统教育的纯思辨而发矢，认为教育理论的建设必须来源于教育实践，通过实验寻找教育的途径和方法，并由实验结果加以验证。19 世纪末20 世纪初，试验主义作为一种教育思潮在世界产生重大影响，在欧洲的“新教育运动”和美国的“进步教育运动”中被广泛提倡。“一战”之后，这种教育思潮浸漫到中国，并对其时中国教育的变革改进产生着重要的影响。其中作为新教育运动的重要推进人物陶行知是这种教育的积极倡行者之一。
1915 年，陶行知留学哥伦比亚大学师范学院，专攻教育。其时正值进步教育运动在全美展开，他在学习和生活中，时刻都在感受着这场教育革新运动的清新气息。进步教育家们以改革传统教育为宗旨，创办进步学校，施行各种教育试验活动，给陶行知留下了深刻的印象。而哥大是当时进步教育理论的大本营，一批教育理论界的学科带头人如杜威、孟禄、桑代克、克伯屈等汇聚于此，进步教育理论自然成为陶行知学习西方先进教育最现实的来源。就在陶行知受教于哥大不久，杜威根据自己“芝加哥大学实验学校”的经验，构思并完成了实用主义教育思想体系的建构，成为“美国进步教育运动及20 世纪前半期教育革新的杰出思想家”。[3]该实用主义教育思想内容丰富，包含诸多子系统，就实践观和方法论而言，它常被称为“试验主义”。对杜威的实用主义教育理论，陶行知颇为欣赏，在接受这种当时世界上最先进的教育学说之时，他尤在实践观和方法论上受益良多，回国后即结合自身对中国教育事业的初步实践，开始了试验主义教育的理论阐释和方法验证。