文化，是一个古老而又年轻的范畴，亦是一个世界各国共同关注的话题。20世纪以来，文化研究成为现代人文社会科学研究的一股世界性的文化浪潮，文化学在这股潮流中便应运而生。我国从20世纪七八十年代开始掀起了文化研究热，而学界尚未从文化视角去研究陶行知。陶行知不仅是在近代中西文化冲突与融合中成长起来的著名教育家，而且充当了中西文化交流与发展的使者。他的教育思想、教育实践以及教育贡献无不深深扎根于厚重的文化沃土之中，同时，他又借助教育载体来推动现代中国文化事业的发展。因此，从文化视角研究陶行知不仅具有必要性而且具有可能性。况且教育本来属于文化系统的组成部分之一，从文化的广阔视角研究教育家将大大拓展中国教育史的研究空间。
一、为什么要从文化视角研究陶行知
文化是一个内涵广博、意蕴丰富的范畴。从系统论角度来看，文化可视为一个包括诸多子系统的大系统，其基本构成为物质文化、制度文化、精神文化这三大子系统。这三大子系统下面还有更小的子系统，各自又包含着诸多复杂的要素及其功能。其中精神文化子系统包括：第一，人们的各种文化设施和文化活动，如教育、科学、哲学、历史、语言、文字、医疗、卫生、体育、宗教和文学、艺术等；第二，人们在一定的社会条件下满足生活需要的方式，包括劳动生活方式、消费生活方式、闲暇生活方式和家庭生活方式等；第三，人们的价值观念、思维方式和心理状态等。文化具有多重功能：满足功能、认识功能、改造功能、组织功能、整合功能、教化功能、选择功能、向心功能等。 而文化又分广义与狭义两种，由以上三大子系统构成的就是广义的文化；狭义的文化则仅指精神文化这一子系统。根据研究目的不同，可以将文化学研究划分为理论文化学和应用文化学。在文化学研究中，侧重于对文化系统整体进行理论研究的，称之为宏观文化学。而侧重于研究具体文化现象的，称为微观文化学。宏观文化学，主要探究人类社会各个时期的文化子系统之间的相互关系，以期掌握文化发展的一般规律，包括文化学基本理论、文化思想史、文化学史等；微观文化学主要研究社会文化生活的具体、微观领域，主要有政治文化学、经济文化学、教育文化学、艺术文化学、宗教文化学等。文化系统的存在是以结构为前提和形式的，而文化系统的结构具有层次性，可分为表层结构、中层结构和深层结构三类。其中物质文化子系统属于前者，制度文化子系统属于中者，精神文化子系统可归入后者。同时，文化研究还分为共时性研究和历时性研究，其中历时性研究就是从文化的发展过程对其进行动态分析，把握其运动规律。