当今，有知识的人群之中几乎存在共识，即在所有国家的历史上教育都占据重要的地位。发展中国家面临的许多问题强调了这一基本事实，显然，教育在那里是对经济、社会和精神发展的不可或缺的关键。
《新兴国家教育型：陶行知在中国的工作，1917—1946》提供了中国现代最伟大的教育改革家之一——陶行知的教育理论与实践的全面分析和诠释。20世纪初，陶开始其工作，并一直从事其工作到20世纪40年代末，1946年不幸过早辞世。
1911年辛亥革命后，中国教育问题在许多方面与今天其他发展中国家所面临的问题相似。几乎无人具备洞察力能描述崭新社会的发展轨迹；几乎无人能理解教育应该在国家的福祉和进步中发挥作用；也几乎无人能承担许多必需的使命。大多数人是文盲，而在旧制度下受过教育的人中也无人能特别担负有效的领导工作。
陶行知是青年人中有条件出国留学的人员之一。1915年，他获得了伊利诺伊大学的文科硕士学位，1917年在哥伦比亚大学师范学院，在约翰·杜威（John Dewey）、保罗·孟禄（Paul Monroe）、威廉·H.克伯屈（William H.Kilpatrick）和其他教授的教育下，除了没能完成最后的博士论文之外，他修完了哲学博士学位的规定课程。
1917年陶回国后不久，他开始试验新的教育理念，付诸实践，使教育更加有效以符合个体的需求和作为社会改进的一种工具。1917年，陶与其他学教育的归国留学生一起合作发起了新教育运动，在其后的30年里，新教育运动成了他和他的同志介绍的许多革新的总口号。1919年，他们创办了中华教育改进社，该社设置了组织机构来推动新教育运动。陶当选为总干事，成为了试验和改革的主要激励者和推动者。
陶主要关注教育民主化——把教育交给人民，让普通民众参与和他们的生活和劳动相关的教育活动。由于陶花费大量时间和精力制定改革计划、建立新组织、创办新教育杂志、进行演说与写作支持其理论和实践，因此，实际上，与其说他是一位教育理论家，不如说他是一位实干家。他的生活和工作充满了许多实践计划，这些计划是有价值的，在原则和步骤上，在其他类似的情形下一样适用。