我国早期的特殊教育师资培养多是以师傅带徒弟的方式开展，烟台、南通、长沙等地的特殊教育学校就通过开设师范部、师资讲习所等形式，培训过一些教师，但这些培养形式都存在时间短、规模小的问题，虽有师范班的名义，却没有开设专门的师范生课程。接受培训的教师每天除随班上课、见习和试教外，只有一册十几页的《聋哑教育讲义撮要》略供参考。
新中国成立之初，国家的各项事业百废待兴，特殊教育也得到了应有的重视。1951年，周恩来总理签署《政务院关于改革学制的决定》，开始将特殊教育正式纳入国民教育体系。1959年，教育部和一些地方教育部门还举办了几个为期3～6个月的聋教育和盲教育师资短期训练班，但这种短期集中式的培训和分散的“师傅带徒弟”式的培训并不能从根本上满足特殊教育事业的发展对特殊教育师资数量与质量的需求。真正接受过严格特殊教育教师职前培养的只有我和银春铭。
改革开放以后，新中国的各项事业都在恢复，以盲、聋、智力落后三类儿童为主的特殊教育也得到了较快发展。1980年暑假，我正式到北师大上班，成立了北师大特殊教育研究室。根据我们对国内的抽样调查结果和国外对特殊儿童所占比例的估计，20世纪80年代，我国有几百万盲、聋、智力落后、肢残等各类特殊儿童，而适龄特殊儿童的入学率仅为8%，特殊教育学校的数量和师资数量远远不能满足需要。当时，国内特殊教育学校的教师中几乎没有人受过专门的特殊教育师范训练。北师大建立特殊教育专业之前，教育部创办了我国第一所特殊教育师范学校，即南京特殊教育师范学校（成立于1982年，简称南京特师，今“南京特殊教育师范学院”），当时其师资中没有一人受过高等特殊教育师范方面的培训；后来，山东、黑龙江、山西、北京等地也陆续筹办了特殊教育师范学校（班）。随着特殊教育的普及，各省、市、自治区才逐步建立起中等特殊教育师范学校。另外，国家教委和各地教育行政部门也急需受过高等特殊教育、具有专业知识的行政管理干部；同时，当时条件下，我国尚无专门从事特殊教育的研究机构，从特殊教育科研的发展看，中央到各地教科所都需要一批掌握特殊教育学和特殊儿童心理学的研究人员；我国还需要一批自己培养的特殊教育研究生。综合以上几个方面的情况，全国最少也需要上千名从事各类特殊教育的专业人员。因此，北师大建立特殊教育专业迫在眉睫，但是一个新专业的创立并非一蹴而就，前期必然需要大量的准备工作。