长期以来，中小学生的学习方式较为单一，严重阻碍了学生终身学习的愿望和能力的形成与发展。具体表现在重视知识结果获得的接受性学习、偏重认知领域的认知性学习，以及受教材左右的机械性学习等方面。在学习方式上的局限性，极大地制约了学生的自主学习，不利于发展学生终身学习的愿望，难以发展学生的创新精神和探究能力以及综合的实践能力。
有鉴于此，综合实践活动立足于变革学生在教育情景乃至在一般的生活情境中的学习方式和生活方式。通过综合实践活动，为学生打开一个开放的时空，让学生自主地、创新性地展开学习活动。通过综合性的实践学习，改变学生单一的知识接受性的学习活动方式或生活方式，强调学生通过研究与实践，构建一种积极的、生动的、自主探究合作的学习方式，逐步掌握科学方法。
综合实践活动注重学生的亲身体验和积极实践，坚持实践性学习的具体体现是：综合实践活动强调让学生乐于探究、勤于动手和勇于实践，注重学生在实践性学习活动过程中的感受和体验；强调超越单一的课堂知识教学，把直接经验学习和间接经验学习相结合。书本知识的学习不是学生获得知识的唯一有效途径，大力倡导探究发现、大胆质疑、调查研究、实验论证、合作交流、社会参与、社区服务能力以及劳动和技术教育等作为重要的发展性教学活动，通过操作、考察、实验、探究等活动解决问题，感受生活，感受探究过程带来的乐趣。