“社区”是我国社会学者从外文翻译过来的一个名词。英译为Community。Community有公社、团体、共同体等含义，后来，美国社会学家又赋予了它地域性的含义。1933年，燕京大学一批青年学生首次将Community译成中文“社区”。在现代社会学中，社区的定义尽管有上百种，但基本上可以这样来概括：社区是指地区性的生活共同体。一般来讲，人们在社会生活中，不仅结成一定的社会关系，而且总离不开一定的地域条件。人们会在一定的地域内形成一个个区域性的生活共同体，整个社会就是由这些大大小小的地区**共同体结合而成的。这种聚居在一定地域范围内的人们所组成的社会生活共同体，在社会学上称为“社区”。
构成一个社区，应包括5个基本要素。即：
一定数量的社区人口；
一定范围的地域空间；
一定类型的社区活动；
一定规模的社区设施；
一定特征的社区文化。
社区服务学习活动主要包括为社区成员进行的生活服务；学校或社区管理服务，学生参与学校或社区的管理活动，成为学校管理者或社区管理者，直接参与学校管理或社区管理；集体参加社区或地方的各种公益劳动、各种义务劳动等。所以，社区服务和社会实践活动具有实践性、社会性、服务性和体验性的特点。并且不管是哪一种社区服务和社会实践活动，其最根本的特点就是必须在社区或社会情景中学习，是融研究性学习、劳动技术教育等于一体的学习活动。
虽然社区服务和社会实践活动，对于提高学生的社会实践能力，帮助学生形成积极向上的情感体验等方面，有独特的教育价值。但是在我国，社区在教育中的地位和作用没有得到充分的重视和利用，而国外却比较注重对社区的教育性研究。因此在开展社区服务与社会实践活动的过程中，教师和学生感到头痛的首要问题主要是两个：一是大家对社区的了解不够，不知道社区的含义；二是社区自身教育的价值没有得到人们的普遍认同，学校开展的社区性教育活动得不到社区的大力支持。