“共同体”（community）最初是一个社会学概念，源于德国学者滕尼斯（Tonnies）于1887年在《共同体与社会》一书中采用的德文“gemeinschaft”，原义指共同的生活。其核心是“忠诚的关系”和“稳定的社会结构”。滕尼斯发现个人在共同体中会形成更强有力的、结合更紧密的关系。当代意义上的共同体，是指由有限数量的人组成的社会群体，其中的成员“在同一种社会关系中形成自己的信念和价值观，以某种群体的活动显示其存在”[27]。即当一群人相互交往，相处时间较长，并形成了一套共有的习惯和习俗，互相依赖共同完成某些目的，就构成了共同体。
20世纪90年代，美国卡内基教学促进基金会（The Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching）前主席博耶（Boyer），提出了将基础学校建设成为学习共同体的构想。[28]自此，“学习共同体”（learning community）的概念在教育界开始兴起。人们从不同的角度对其有不同的界定，但有学者研究发现：凡是以社会协商的方法建构知识的团体都可称为“学习共同体”。学习共同体既是一种学习者群体，也是一个系统的学习环境。对于一个学习共同体的成员而言，其周围的成员及其共同的实践活动、共同的话语、共同的工具资源等，就构成了一个学习的环境。在这样的学习环境中，学习者面对一个真实或虚拟真实的、富有挑战性的任务，有机会获得来自环境的给予，包括教师、同伴、甚至校外专家的帮助和支持，有机会通过适应性的学习方式（包括模仿、接受、自主探究等）达成重要的学习目标，也有机会通过支持他人的学习而逐步形成自己主体的身份，从而促进个人智慧和自我的健康成长。[29]
圣吉（Senge）在《第五项修炼》一书中提出了建设学习型组织的五项技术，即系统思考（systems thinking）、自我超越（personal mastery）、心智模式（mental models）、共同愿景（shared vision）和团队学习（team learning）。[30]在校本课程开发过程中，教师组建成的学习共同体，主要有以下特点：